Dejábamos ayer al teniente James Cook (1728-1779) al frente de la misión encomendada por la Royal Navy y la Royal Society británicas , rumbo a Tahití a bordo del HMS Endeavour, que significa "esfuerzo", con 94 hombres bajo su mando , entre ellos un grupo de científicos , para observar desde allí el tránsito de Venus que se esperaba para el 3 de junio de 1769, aunque también llevaba en un sobre otras instrucciones que sólo debía abrir cuando hubiera concluido la observación del fenómeno astronómico. Zarparon del puerto inglés de Plymouth, hicieron escala en Rio de Janeiro entre noviembre y diciembre de 1768 y después de doblar el temible Cabo de Hornos en enero , alcanzaban su objetivo, Tahití, el 13 de abril de 1769, aunque he encontrado textos donde indican que llegó el diez de ese mismo mes. Esta isla, con 1045 kilómetros cuadrados y en la que sobresale la imponente silueta del Monte Orohena de 2241 metros de altura , había sido descubierta en el año 1606 por el marinero portugués al servicio de España Pedro Fernández de Quirós(1565-1614). Permitidme que me detenga un momento en este navegante para contaros que en 1605 había zarpado del puerto del Callao en Perú para explorar el Pacífico al frente de tres naves y más de trescientos hombres, con un objetivo principal , hallar Terra Australis Incognita , el continente misterioso que debía hallarse más al sur.
Fotografía de Tahití, la isla más grande de la Polinesia Francesa con una superficie de 1042 kilómetros cuadrados y parte del arhcipiélago de las islas de la Sociedad. Fue avistada por vez primera por el navegante portugués al servicio de la corona española Pedro Fernández de Quirós en 1606 , pero no desembarcó y hubo que esperar hasta 1767 cuando lo hizo el navegante inglés Samuel Wallis que la dio el nombre de Isla del Rey Jorge . Apenas unos meses después llegaría también el explorador , militar y navegante francés Louis Antoine de Bougainville(1728-1811) en abril de 1768 bautizándola con el nombre de Nueva Citera reclamando la isla para Francia . Y un año después, en abril de 1769 llegaba la expedición de James Cook. De ser una isla desconocida habían pasado a ser visitados cada año por una expedición diferente (Imagen procedente de http://www.beauty-places.com )
Quirós pasó por las aguas del archipiélago de las Tuamotu, muy cerca de Tahití y más adelante desembarcó en una isla muy grande a la que consideró parte del continente Terra Australis Incognita, por lo que le puso el nombre de Austrialia del Espíritu Santo que era la actual isla de Espíritu Santo, la mayor de las islas del archipiélago de las Vanuatu e incluso llegó a fundar en ella una colonia a la que dio el nombre de Nueva Jerusalén, pero ante la hostilidad de sus habitantes tuvo que abandonarla. Posteriormente, la expedición fue separada por una tormenta, y el barco en el que iba Quirós no pudo reunirse con las otras dos embarcaciones y optó por regresar a América, mientras Luis Váez de Torres(hacia 1565-hacia 1613) , un navegante posiblemente portugués e igualmente al servicio de la corona española, asumía el mando de las dos naves que habían quedado separadas de Quirós. Durante unas semanas se dedicó a su búsqueda pero al no hallar a Quirós decidió poner rumbo al archipiélago de las Filipinas, tierras que también pertenecían a la corona española. Las tormentas desviaron las naves y según el relato de Torres y la opinión de los investigadores de nuestros días, habría pasado por el estrecho que separa los actuales estados de Nueva Guinea y Australia, siendo así el segundo europeo en contemplar las costas australianas en 1606, porque ,como veremos luego, otro navegante holandés se había adelantado por muy poco. Lo que Torres habría contemplado era lo que hoy se llama la península del cabo York, la parte más septentrional de Australia. En su honor el estrecho de 150 kilómetros que separa Nueva Guinea de Australia fue llamado el Estrecho de Torres.
Sello conmemorativo de los primeros descubridores del Pacífico dedicado al navegante Luis Váez de Torres , que podría ser de origen portugués o gallego pero que en cualquier caso navegaba al servicio de la corona española y habría sido el primero o el segundo en ver las costas de Australia, aunque el primero en desembarcar en ella sería el navegante holandés Willem Janszoon el mismo año, 1606, en que Torres navegaba por estas aguas (Imagen procedente de http://www.danstopicals.com )
Perdonad la digresión pero creo que era necesario mencionar que tanto Tahití como los archipiélagos del Pacífico ,cuyo descubrimiento suele atribuirse a navegantes holandeses e ingleses, en muchos casos ya habían sido recorridos por navegantes al servicio de la corona española, si bien es cierto que , como en el caso de Australia , ni siquiera le pusieron nombre ni desembarcaron en ellas. En el caso de Tahití, aunque Quirós habría sido el primero en avistarla, el primer europeo en desembarcar en ella y ponerle nombre fue el navegante inglés Samuel Wallis (18728-1795), que entre 1766 y 1768 había dirigido una expedición por encargo del Almirantazgo británico para tratar de hallar , al igual que los españoles en el siglo anterior, la Terra Australis Incognita. Gobernando el HMS Dolphin, Wallis y sus hombres arribaron a las costas de Tahití el 19 de junio de 1767, es decir, menos de dos años antes de que lo hiciera James Cook, y la bautizó con el nombre de Rey Jorge III, en honor del que entonces era el rey de Inglaterra, Jorge III (1738-1820) y permaneció en ella hasta el 26 de julio. Los informes que a su regreso del viaje aportó Wallis sobre la isla y sobre la navegación por el Pacífico serían claves para la organización de la expedición de Cook, con quién vamos a volver ahora. Faltaban dos meses para el tránsito de Venus por lo que una vez efectuado el desembarco fueron preparando el campamento desde el que realizarían las observaciones y al que dieron el muy apropiado nombre de Fort Venus.
Las relaciones con los habitantes de la isla no eran malas y Cook se había esforzado en que sus hombres confraternizaran con ellos , aunque los marineros se preocuparon sobre todo de confraternizar con ellas ya que se ofrecían libremente a tener relaciones sexuales. Con un clima cálido, aguas templadas , fruta cayendo de los árboles y la libertad sexual que imperaba entre sus habitantes aquello debía parecer a los hombres de Cook un auténtico paraíso y él mismo decía "Si discutiéramos con aquellos indios no estaríamos de acuerdo con los ángeles", pero estos ángeles tenían un defecto, les gustaba robar "Era difícil mantenerlos fuera del barco - escribe James Cook - porque trepaban como monos , pero aún era más difícil evitar que robaran todo lo que estaba a su alcance . En aquello eran enormes expertos" Sobre todo les atraían los objetos metálicos , como los clavos, y los hombres de Cook no dudaban en echar mano de la provisión de clavos de la expedición porque con dos de ellos podían conquistar a las tahitianas. Entre los objetos que robaron se hallaba el cuadrante astronómico que era imprescindible para medir el tránsito de Venus. Joseph Banks(1743-1820), el aristócrata inglés al que conocimos ayer cuando pagaba una fortuna, diez mil libras, por formar parte de la expedición, salió en busca del ladrón, y después de recorrer kilómetros detrás de su pista al final lo halló tirado a un lado del camino.
Retrato de Joseph Banks realizado en 1773 por el pintor inglés Joshua Reynolds (1723-1792). Gracias a la fortuna heredada de su padre pudo dedicarse por entero a su pasión, la botánica, y le permitió pagarse su pasaje en la expedición de Cook acompañado además por un grupo de científicos invitados por él. A su regreso a Inglaterra después de este viaje fue elegido miembro de la Royal Society y en 1778 su presidente, cargo que mantendría hasta 1820 y desde el que impulsó la colonización de Australia y también el carácter internacional de la ciencia, donde pensaba que no tenía que haber fronteras que impidieran el intercambio de conocimientos. Hoy más de 75 especies llevan el nombre de Banks en su honor y a él debemos la introducción en Europa de especies arbóreas como los eucaliptos, las acacias y las mimosas (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )
Finalmente llegó el día del Tránsito de Venus y por fortuna aquel 3 de junio el cielo estaba despejado. Tanto Cook como el resto de hombres de ciencia que iban en la expedición procedieron a su observación. La idoneidad de Tahití para esta observación se debía a que sólo desde allí era posible la observación íntegra de todo el fenómeno las más de seis horas que transcurrirían desde el momento en que Venus iniciaba su entrada en el círculo solar hasta su salida por el otro extremo. Por desgracia, una distorsión producida por la atmósfera impidió que las medidas fueran exactas y cuando compararon las diferentes mediciones estas no coincidían , por lo que no eran válidas, al menos no para el exigente James Cook, porque a su regreso si serían utilizadas por los astrónomos para determinar la distancia de la Tierra al Sol , lo que hoy llamamos Unidad Astronómica (UA) . Aparentemente su misión había fracasado, pero Cook aún tenía que abrir un segundo sobre que contenía las instrucciones secretas del Almirantazgo , y en ellas se le ordenaba que "Avanzará hacia el sur para hacer el descubrimiento del continente. Llegará hasta la latitud 40º a no ser que se tope antes con él" Esa era su misión, como lo había sido la de Wallis dos años antes, hallar Terra Australis Incognita, con lo que el viaje cambiaba su naturaleza, y en lugar de ser una expedición científica como hasta entonces, pasaba a convertirse en una expedición de descubrimiento.En las instrucciones también se le indicaba la necesidad de guardar el secreto "Y a su llegada a Inglaterra se presentará inmediatamente a esta Oficina para entregarnos una relación completa de las actas del viaje, cuidando de reclamar, antes de abandonar la nave, los diarios y cuadernos de navegación que hayan podido llevar los oficiales y suboficiales, precintándolos para su inspección, y ordenando a aquellos y a toda la tripulación no divulgar dónde han estado mientras no reciban la pertinente autorización".El 14 de julio zarpaban de Tahití rumbo al sur, a lo desconocido . El Endeavour alcanzó los 40º de latitud sur, pero allí no había nada, lo que era extraño pues se estimada que sus costas tendrían ocho mil kilómetros de longitud, unas suposiciones que no eran compartidas por Cook que siempre se había mostrado escéptico acerca de la existencia de aquel continente.
De todas formas estaba decidido a cumplir al pie de la letra las instrucciones, así que siguió navegando ahora en dirección al oeste para ver si hallaba tierra que perteneciera a Terra Australis Incognita. En el Endeavour tenía la compañía de Tupaia, un tahitiano que conocía aquellas aguas y que le ayudaría a recorrerlas como guía , porque eran aguas que nadie había cartografiado y sólo podía valerse de los datos de Tupaia y de sus propias observaciones astronómicas y matemáticas que , con el uso del sextante, le permitían situar la posición del barco, algo que muy pocos capitanes de su tiempo eran capaces de lograr con la exactitud que lo hacía Cook. Después de navegar durante un mes rumbo oeste el 6 de octubre de 1769 avistaban la anhelada tierra.¿Sería aquella Terra Australis Incognita? Sólo había una forma de saberlo y él y sus hombres desembarcaron en aquella tierra que les pareció un paraíso "No se puede describir lo agradable que es esta tierra -escribiría Cook-. Con el cultivo adecuado podría llegar a ser un segundo paraíso. Las colinas están cubiertas de hermosos arbustos llenos de flores mezcladas con altas y majestuosas palmeras que perfuman el aire con un agradecido aroma". El Endeavour recorrió la costa para cartografiarla, pero cuando llegó a un punto determinado de la costa se dio cuenta que una parte de ella ya había sido cartografiada en el siglo XVII por un navegante holandés, Abel Janszoon Tasman (1603-1659), que había navegado por aquellas aguas en el invierno de 1642 a 1643.
Mapa actual de Nueva Zelanda pero que nos es útil para ver las dos islas en que está dividida , separadas por el Estrecho de Cook , que en su parte más estrecha tiene una anchura de 25 kilómetros y una profundidad de 128 metros. El descubridor de Nueva Zelanda, Abel Janszoon Tasman, cuando costeó Nueva Zelanda entre 1642 y 1643 confundió el Estrecho con una bahía , por lo que creyó que estaba ante la costa de un continente y no ante dos islas, por eso, aunque fue Tasman el primero en llegar a sus costas sería Cook quién realmente las descubrió y cartografió como islas y en su honor se bautizó el estrecho que separa la Isla del Norte de la Isla del Sur y también la principal altura de Nueva Zelanda, el Monte Cook de 3754 metros de altura (Imagen procedente de http://www.atlasescolar.com.ar )
Cook supuso entonces que se encontraba realmente en Terra Australis Incognita y que Tasman sólo había podido recorrer una pequeña parte de su costa. Sin embargo, en una de sus expediciones por el interior decidió subir a una montaña para tener una mayor perspectiva desde allí, como había hecho en su infancia cuando subía a la colina de Roseberry Topping para disfrutar de la soledad. Pero cuando llegó a la cima y miró a su alrededor descubrió algo que acabó con el sueño del descubrimiento del continente "Este país que hasta ahora se pensaba que formaba parte del imaginario continente del sur está formado por dos grandes islas. En cuanto al continente del sur no creo que exista tal cosa." Lo que Cook había visto era una amplia extensión de agua y al otro extremo una nueva masa de tierra. No se trataba de un continente sino de dos islas separadas por un estrecho. Hoy este estrecho se conoce en su honor como Estrecho de Cook , con una anchura mínima de veinticinco kilómetros, y las dos islas que separaba eran las islas Norte y Sur de lo que hoy conocemos con el nombre de Nueva Zelanda. Cook pasó seis meses cartografiando los 3900 kilómetros de costa de las dos islas demostrando así que aquellas tierras eran islas y no formaban parte de ningún continente. Pero antes de concluir el viaje y llevado de su afán de exploración ordenó poner rumbo al oeste para dirigirse hacia una gran masa de tierra que entonces ya se conocía gracias a los navegantes holandeses que la habían dado el nombre de Nueva Holanda.
Este era el conocimiento cartográfico que se tenía de Australia, Tasmania y Nueva Zelanda en 1644 después de los viajes de los navegantes holandeses Willem Janszoon y Abel Janszoon Tasman que os explico más abajo. Cuando James Cook llegó allí en 1769 aún quedaba toda la costa este por cartografiar además de completar las costas de Nueva Zelanda de la que Abel Janszoon Tasman sólo había cartografiado una parte de su costa oeste. (Imagen perteneciente a http://commons.wikimedia.org )
En realidad, Nueva Holanda es lo que hoy llamamos Australia y el primero en desembarcar allí había sido el navegante holandés WillemJanszoon (hacia 1570-1630), adelantándose por muy poco a Luis Vélez de Torres al que ya hemos conocido antes , aunque este último no llegaría a desembarcar y sólo vio la costa australiana desde su nave. Janszoon cartografiaría más de trescientos kilómetros de la costa, creyendo que se trataba de una extensión de Nueva Guinea, pero antes de que pudiera seguir tuvo que abandonar debido a la hostilidad manifiesta de sus habitantes, perdiendo en enfrentamientos con ellos a algunos de sus hombres. Decidió regresar dando a aquella tierra el nombre de Nueva Zelanda, ya que Zelanda era una de las provincias que formaba parte de las Provincias Unidas, los actuales Países Bajos . Janszoon regresaría sin saberlo a Australia en 1618, recorriendo una parte de la costa que él pensaba que pertenecía a otra isla. El nombre de Nueva Zelanda caería en desuso y sería recuperado por Abel Janszoon Tasman para denominar a la tierra que había descubierto en 1642 y que en 1769 sería cartografiada en su totalidad por Cook, mientras que a la tierra descubierta por Janszoon se le daría el nombre de Nueva Holanda, la Australia de nuestros días. Esta isla había sido cartografiada en sus lados norte, oeste y sur pero faltaba el este y Cook se decidió a culminar su exploración recorriendo la costa este de aquella tierra.
Aunque el mapa no se ve con claridad si nos sirve para ver el recorrido de los dos viajes que realizó el navegante holandés Abel Janszoon Tasman en 1642, en rojo en el mapa, y en 1644, en azul. Fue el primer navegante europeo que alcanzó las costas de Nueva Zelanda, la isla de Tasmania, que lleva ese nombre en su honor aunque él la había bautizado como Tierra de Van Diemen por el gobernador de las Indias Orientales Holandesas, y también las islas Fidji en 1643. Pero Tasman estaba convencido que Nueva Zelanda era un único trozo de costa que pertenecía a Terra Australis Incognita, lo que Cook se encargaría de desmentir al descubrir que Nueva Zelanda estaba formada por dos islas separadas por un estrecho (Imagen procedente de http://www.aboutworldglobes.com)
Después de navegar desde Nueva Zelanda hacia el oeste y superar una tormenta, el Endeavour llegó el 29 de abril de 1770 a una bahía con unos 10 kilómetros de extensión , un lugar que sería considerado por Banks como el sitio ideal para establecer una colonia . Hacía allí se dirigiría, ocho años después, en 1788, una nueva expedición dirigida por el capitán Arthur Phillip (1738-1814) con el objetivo de establecer un penal pero entonces descubrió que el lugar no era tan bueno como lo había descrito la expedición de Cook y decidió avanzar un poco más hasta llegar a otra bahía donde fundo la colonia penitenciaria. Había nacido la ciudad de Sidney, la primera y más antigua población de Australia poblada con prisioneros deportados de Inglaterra. Pero Cook y sus hombres no podían establecer una colonia y se limitaron a desembarcar para reclamar su posesión para Inglaterra y explorar los alrededores, que asombrarían a los científicos de la expedición por la riqueza y variedad de sus plantas "La enorme cantidad de nuevas plantas que recogió el señor Banks -escribe Cook - allí dio lugar a su nombre" En efecto, aquella bahía iba a recibir el nombre de Botany Bay, es decir, la Bahía Botánica. Solamente allí clasificaron más de ciento cincuenta especies desconocidas en Europa que se unirían a las más de 30.000 especies entre plantas, insectos, peces, aves y mamíferos que recogieron a lo largo del viaje.
Mapa con las rutas del poblamiento de los continentes. Australia habría sido habitada entre hace 60.000 y 40.000 años procedentes del sudeste asiático. En la actualidad hay más de 400 pueblos aborígenes diferenciados por la lengua que utilizan cada uno de ellos y en el momento en que James Cook llegó a Australia se estima que estaba habitada por entre 300.000 y 750.000 personas que se extendían por una superficie de 7.686.850 kilómetros cuadrados. Para que os hagáis una idea, España, país desde donde escribo, tiene una superficie de 504.000 kilómetros cuadrados , es decir mas de catorce veces más grande que España con la diferencia de que hoy en España viven cuarenta y siete millones de personas y no es un país muy habitado. Así podéis imaginaros lo deshabitada que estaba Australia en el siglo XVIII (Imagen procedente de http://lsmh7602142.blogspot.com.es/)
Pero no sólo encontraron plantas y animales, sino que también entraron en contacto con los pobladores de aquellas tierras , los que serían llamados a partir del primer asentamiento inglés de 1788 con el nombre de aborígenes australianos. Aunque no se sabe el momento exacto en que Australia comenzó a ser habitada se estima que los primeros pobladores llegaron a ella hace entre 48.000 y 42.000 años procedentes del sudeste asiático saltando de isla en isla hasta alcanzar Australia y Nueva Guinea ,que entonces estaban unidas. Desde entonces y a lo largo de cuarenta milenios, aquellos pueblos cazadores y recolectores habían vivido aislados del resto del mundo , pero ahora por primera vez entraban en contacto con otros hombres que les debieron causar tanto asombro como si nosotros viéramos descender una nave con extraterrestres. Una anécdota de este primer contacto es el origen del nombre del animal más emblemático de Australia. Cook y sus hombres observaron extraños animales, entre ellos uno que tenía una curiosa bolsa en el abdomen y se desplazaba dando saltos. Cook preguntó a sus acompañantes que era aquel animal pero los aborígenes sólo le respondían "Kan Ghu Ru" . Después de recibir varias veces la misma respuesta Cook dedujo que aquel animal era llamado Canguro y así fue bautizado al que hoy todos identificamos como el animal símbolo Australia. Pero, lo que no sabía el capitán entonces es que Kan Ghu Ru significaba "No lo entiendo". Los aborígenes querían decirle que no entendían las preguntas de Cook .
Fotografía actual de Botany Bay,cerca de la ciudad de Sidney, el lugar donde desembarcó James Cook con sus hombres por primera vez en Australia y donde entraron en contacto con los aborígenes australianos, los primeros habitantes de aquella isla continente que llevaban viviendo allí más de cuarenta mil años. ¿Qué sentirían cuando vieron al HMS Endeavour anclado en la entrada de la bahía? Algo muy parecido a lo que sentiríamos nosotros si viéramos descender una nave extraterrestre .Dos mundos desconocidos que se encontraban y también el principio del fin de la vida libre de aquellos pueblos cazadores y recolectores que no tardarían en verse diezmados por las enfermedades diez años después, cuando ya se había fundado el primer asentamiento inglés en lo que hoy es Sidney (Imagen procedente de http://www.nationalparks.nsw.gob.au )
Después de dejar Botany Bay el Endeavour siguió recorriendo la costa en dirección al norte , aproximándose a una trampa letal, la Gran Barrera de Coral. Situado a una distancia de la costa que oscila entre los quince y los ciento cincuenta kilómetros, la Gran Barrera de Coral tiene una longitud de 2600 kilómetros y ocupa más de trescientos cincuenta mil kilómetros cuadrados , siendo la única estructura viva que puede verse desde el espacio , todo un universo en sí mismo que comenzó a formarse hace cincuenta millones de años y donde aún hoy habitan más de cinco mil especies diferentes de moluscos, mil quinientas de peces o treinta de cetáceos además de las más de dos mil de coral. Un lugar maravilloso siempre que sepas donde está y no te dirijas directamente contra él como hacía el Endeavour que, es más ,llevaba días navegando dentro de la barrera del coral sin saberlo. El 11 de julio de 1770 el Endeavour encallaba "Apenas llevábamos unas horas en las camas cuando nos despertamos con la preocupante noticia de que el barco había topado con una roca, de lo que no convencimos a los pocos momentos al sentir un violento golpe. Nuestra situación se volvió entonces enormemente alarmante" escribiría Cook. Bajó a la bodega y observó que el agua alcanzaba ya en su interior el metro de alto . El historiador Daniel Joseph Boorstin(1914-3004) nos lo cuenta en su obra "Los Descubridores" "La tripulación levó las anclas para intentar liberar el barco y luego arrojaron por la borda unas cincuenta toneladas de lastre, incluidos algunos costosos cañones. Hasta los caballeros hicieron funcionar las bombas par evitar que el barco se fuera a pique, y si éste no hubiera sido un sólido barco carbonero Whitby sin duda lo hubieran perdido"
Fotografía desde el satélite de la Gran Barrera del Coral, situado en la costa este de Australia , el único organismo vivo que puede fotografiarse desde el espacio y que desde el año 1981 forma parte del Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cook fue su descubridor sin saberlo, cuando el 11 de junio de 1770 encallaba el HMS Endeavour y sólo una mezcla de habilidad y suerte les permitió salvar la vida . Tenemos que pensar que estaban a miles de kilómetros de cualquier sitio donde pudieran ayudarlos, en un lugar desconocido y con una única nave para regresar a casa. Incluso si se hubieran salvado pero no hubieran podido conservar el barco habrían tenido pocas posibilidades de supervivencia. No había ayuda más que la que ellos mismos pudieran darse (Imagen procedente de http://mapas.owje.com )
Nunca como entonces se mostró más adecuada la elección de los robustos barcos carboneros para realizar la expedición, pero aún así durante veinticuatro terribles horas aquellos hombres no supieron si el barco se hundiría o lograría permanecer a flote. Después de horas de lucha agotadora sólo quedaba que la marea alta les permitiera desencallar el barco, como así fue. Pero cuando por fin el Endeavour se libró del coral donde había quedado retenido también quedaron expuestos los agujeros que la nave tenía abiertos en su quilla "A las nueve en punto - cuenta Cook - el barco se enderezó y comenzó a entrar más agua por el agujero. Era una situación alarmante y espantosa que amenazaba con nuestra destrucción cuando el barco estuviera a flote". ¿Qué podían hacer? Uno de los tripulantes recordó como en una ocasión en otro barco habían logrado salvarse pasando la vela de un lado al otro del barco de manera que lo envolviera todo y tapara los agujeros de la parte inferior. A Cook le pareció una buena solución, realmente la única que tenían , y la pusieron en práctica. Además tuvieron la fortuna de que un gran trozo de coral se había quedado obstruyendo el agujero más grande de la quilla lo que ayudó a controlar la entrada de agua. Así lo hicieron y la presión del agua mantuvo la vela contra el casco , lo suficiente para permitirles navegar hasta la costa y varar allí el Endeavour durante un mes mientras lo reparaban, un tiempo en el que sobrevivieron gracias a la caza de aves, tortugas y canguros.
Mapa completo del primer viaje de James Cook entre el 26 de agosto de 1768 y el 12 de julio de 1771 , casi tres años en los que se convirtió en el primer navegante en circunnavegar el mundo en solitario, sin otro barco de apoyo, con el mérito de no poder a ninguno de sus hombres por el escorbuto. Confirmó que más allá de los 40º de latitud sur no había ninguna Terra Australis Incognita, cartografió la costa este de Australia (entonces Nueva Holanda) y tomó posesión de ella en nombre del rey de Inglaterra, descubrió que Nueva Zelanda era en realidad dos islas de gran tamaño pero que no formaban parte de un continente, descubrió , muy a su pesar, la Gran Barrera de Coral y a lo largo del viaje reunirían hasta 30.000 especímenes además de una treintena de islas. Fue uno de los viajes de exploración más fructíferos de la historia (Imagen procedente de http://georgianjunkie.wordpress.com )
Por fin , en agosto de 1770 pudieron zarpar de nuevo para regresar a Inglaterra, aunque aún les quedaba un largo viaje por delante . Primero se dirigieron a la Península del Cabo York. la que posiblemente vio Luis Váez de Torres en 1606 desde su barco, cruzaron el Estrecho de Torres entre Australia y Nueva Guinea . A continuación se dirigió hacia el puerto de Batavia, nombre con el que entonces se conocía a la actual Yakarta, en la isla de Java y actual capital de Indonesia, aunque entonces eran las Indias Orientales Holandesas, donde Cook llegó en octubre de 1770 para abandonarlas el 26 de diciembre de ese mismo año. Era esta una zona infectada por la malaria , y aunque durante el viaje Cook no perdió a ninguno de sus hombres por escorbuto gracias a su dieta de chucrut rico en vitamina C, como veíamos ayer, si morirían muchos por disentería y malaria, entre los que se encontraban el astrónomo Charles Green(1735-1771) y el ilustrador Sydney Parkinson(1745-1771), que morirían antes de regresar a Inglaterra lo que sucedió el 12 de julio de 1771, apenas un mes antes de cumplir los tres años de viaje. James Cook escribiría al Almirantazgo "Aunque los descubrimientos hechos en este viaje no son importantes, me felicito de que por su naturaleza puedan merecer la atención de sus señorías , y pese a que no he logrado descubrir el continente sur del que tanto se habla (continente que quizá no exista) y que yo tenía siempre presente, confío sin embargo en que no pueda serme atribuida ninguna responsabilidad por el fracaso de este descubrimiento.Si hubiéramos tenido la suerte de no encallar , mucho más podría haber sido realizado en la última parte de este viaje, pero aún así, yo supongo que esta expedición será hallada tan completa como cualquiera de las que antes se hicieron a los mares del Sur con el mismo motivo" DOCUMENTAL DE LA BBC "VIAJES DE DESCUBRIMIENTO: LA AVENTURA DEL CAPITÁN COOK " Este es un documental de la televisión británica BBC sobre el primer viaje del capitán James Cook , realizado a bordo de la réplica del HSM Endeavour
Cook era demasiado modesto, porque ¿cómo castigar al primer hombre en dar la vuelta al mundo con un sólo barco?¿cómo castigar al primero en cartografiar por entero las dos islas que forman Nueva Zelanda y la costa este de Australia?¿cómo castigar al hombre que había logrado no perder a ninguno de sus tripulantes por el escorbuto, la enfermedad más letal entre los hombres de la mar en aquel tiempo?¿cómo castigar a aquel que había incorporado un inmenso territorio para Inglaterra, Australia?¿o los más de 30.000 espécimenes de plantas , peces , aves y mamíferos que llevaban en sus bodegas? ¿cómo castigar,en fin, al hombre que había demostrado que no existía ninguna Terra Australis Incognita más allá de los 40º de latitud sur y ´descubierto más de treinta nuevas islas? James Cook fue recibido por el rey de Inglaterra Jorge III y obtuvo el ascenso a comandante, además de haberse convertido en un héroe para los ingleses. Joseph Banks y otros miembros de la Royal Society insistirían para que se organizara un nuevo viaje para seguir explorando aquellas tierras y el hombre que la dirigiera no podía ser otro que James Cook., viajes que le iban a llevar más al sur de lo que había estado nadie hasta entonces, muy cerca de descubrir el gran continente blanco, la Antártida. Pero eso y el desenlace de su último viaje lo conoceremos mañana en la tercera y última parte de la vida de uno de los más grandes navegantes y exploradores de la historia.
El biólogo español Sergio Rossi(1969) en su obra "El planeta azul, un universo en extinción" describe con estas palabras a los arrecifes coralinos "Ocupan tan solo un 0,2% de los ambientes marinos, pero se los considera los dotados de mayor biodiversidad , con nada menos que un tercio de las especies marinas de todo el planeta. Se calcula que hay un mínimo de 835 especies de corales capaces de albergar entre una y nueve millones de especies diferentes" Pero no es sólo su condición de auténtica guardería de la vida marina lo que convierte al coral en un elemento clave para la salud de nuestros océanos pues también protege "del efecto erosivo de las olas, los tifones y las corrientes marinas a enormes zonas costeras y dan de comer , de forma directa o indirecta, a más de quinientos millones de personas que viven a menos de cien kilómetros de distancia de la costa" y por si todo esto no fuera suficiente además también participan en la captura del dióxido de carbono contribuyendo a detener la acumulación de este gas en la atmósfera causante del efecto invernadero y el calentamiento global. Sólo con estos datos sería suficiente para darnos cuenta que si el coral peligra también lo hace la vida marina y puede tener una influencia vital en la vida sobre la superficie de la tierra. Pero antes conozcamos un poco mejor a nuestro protagonista de hoy.
Lo primero que tenemos que saber es que el coral , aunque nos lo pueda parecer, no es una planta sino un animal aunque de tamaño diminuto que apenas alcanza unos milímetros de diámetro pero que tienen la capacidad de capturar el carbonato de calcio que se halla disuelto en el mar con el que forman esas estructuras tan hermosas que nos son familiares y que las hacen parecidas a las plantas. El carbonato de calcio no sólo es empleado por los corales para formar sus estructuras sino también para desarrollar las conchas y caparazones de crustáceos y moluscos. Este diminuto animal capaz de crear esas estructuras tan hermosas es el pólipo que vive en grandes comunidades protegiéndose con su escudo de carbonato de calcio , tiene forma de un pequeño saco con una ventosa en uno de sus extremos que utiliza para sujetarse al esqueleto coralino mientras que en el otro extremo se abre una especie de boca rodeada de tentáculos que le ayudan a capturar alimentos, algo que hace casi siempre por la noche ya que es un animal de hábitos nocturnos y la base de su alimentación es el zooplancton formadas por diminutos crustáceos y larvas de especies más grandes. Los pólipos son , en realidad, el animal al que llamamos coral, todo lo demás no es más que la casa que se ha construido para protegerse y también para cobijar a las algas con las que convive en una provechosa relación simbiótica.
BREVE DOCUMENTAL SOBRE LA NATURALEZA DE LOS CORALES
En este documental explican con claridad la naturaleza de los corales, que muchos confunden con plantas, pero son animales que mantienen una relación simbiótica con las zooxantelas, las microalgas que viven en su interior
Recordemos la definición de simbiosis del Diccionario de la Lengua Española"Asociación de individuos animales o vegetales de diferentes especies, sobre todo
si los simbiontes sacan provecho de la vida en común." En este caso en el coral encontramos la convivencia simbiótica entre los pólipos y unas algas diminutas que reciben el nombre de zooxantelas y que viven en el interior del coral como células vegetales . Allí crecen proporcionando al coral los nutrientes que este necesita, llegando a cubrir hasta un 98% de sus necesidades alimentarias . Es decir, a través de los tentáculos de los pólipos comen carne por las noches mientras que durante el día se alimentan de los huertos que tienen en su interior. Son ellas además las que hacen que las estructuras coralinas no sean blancas, que ese es su color natural, sino de brillantes colores . Para que estas minúsculas algas puedan prosperar necesitan de la luz solar para realizar la fotosíntesis que, como sabemos, es el proceso por el que se transforma materia inorgánica en materia orgánica y que no es posible sin la presencia de la luz del Sol. Por eso los corales se encuentran siempre en zonas de poca profundidad y aguas claras, adoptando esas formas extrañas y hermosas que nos son familiares por los reportajes de televisión, formas que no son un capricho de la naturaleza sino que tienen por finalidad permitir que las zooxantelas que habitan en su interior reciban el máximo de luz solar posible.
Fotografía de pólipos coralinos , el animal del coral pues el resto de la estructura que aparece a la vista es la estructura que ha creado para protegerse. Con los tentáculos atrapa el zooplancton durante la noche, aunque la mayor parte de los nutrientes los obtiene de las zooxantelas que habitan en su interior en una eficaz relación simbiótica pero de un delicado equilibrio que el incremento de la temperatura del mar amenaza con romper.Estas estructuras presentan formas muy diversas como el coral de dedo, el coral de cuerno de alce o el coral cerebro llevando estos nombres en función de sus formas . En lo que se refiere a su reproducción puede ser tanto sexual como asexual . En el caso de la reproducción sexual el coral expulsa al exterior tanto los espermatozoides como los óvulos . Cuando el óvulo es fecundado se forma una larva llamada plánula que es arrastrada por la corriente hasta que llega a un lugar donde se agarra al fondo y comienza a formar una colonia a través de la reproducción asexual mediante un proceso llamado gemación que consiste en la formación de nuevos pólipos a partir del pólipo original mediante la división celular o mitosis (imagen procedente de http://ginemartin.blogspot.com)
Los pólipos terminaran muriendo pero dejan la estructura calcárea que habían formado y que puede ser colonizada por nuevos pólipos que , a su vez, irán añadiendo nuestras estructuras hasta formar monumentales edificios coralinos como el mayor arrecife de coral del mundo, la conocida como Gran Barrera de Coral quese encuentra entre la costa noreste de Australia y las costas del sur de Nueva Guinea con una longitud de más de 2600 kilómetros. Fue descubierto por el navegante inglés James Cook (1728-1779) durante el primero de sus célebres viajes que tuvo lugar entre 1768 y 1771 cuya misión era observar el tránsito de Venus por delante del Sol y también tratar de descubrir la Terra Australis, una masa continental que se hallaba en el sur y que hoy conocemos con el nombre de Australia. Cook sería el primer hombre en desembarcar en la actual Australia el 29 de abril de 1770, en Botany Bay, aunque por aquellas aguas ya habían navegado holandeses y españoles más de un siglo y medio antes. Lo que nos importa en este caso es que el 11 de junio de 1770 su barco, el HMS Endeavour, tuvo que detener su viaje durante casi dos meses después de encallar en la Gran Barrera de Coral . Algunos definen a la Gran Barrera como el mayor ser vivo del mundo, pero no es exacto ya que en realidad está formado por la acumulación de múltiples corales que no forman un único ser vivo sino una gigantesca colonia de ellos.
Mapa de Australia donde podéis ver la situación de la Gran Barrera de Coral , en la parte superior derecha del mapa, frente a la costa de Queensland entre las aguas del Océano Pacífico y el Mar del Coral. Esta compuesto por más de tres mil arrecifes individuales y novecientas islas que se extienden a lo largo de sus 2600 kilómetros de longitud. A pesar de hallarse su mayor parte protegido por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral , ningún parque puede protegerle del calentamiento del agua o el incremento de acidez de las aguas oceánicas, dos de los máximos enemigos del coral y por extensión de la vida en nuestros océanos ,consecuencia ambos de la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera. Después de la Gran Barrera de Coral la segunda estructura más grande es el Sistema Arrecifal Mesoamericano que se extiende a lo largo de mil kilómetros frente a las costas de México, Belice, Honduras y Guatemala (imagen procedente de http://www.vuelosislas.com )
El lugar donde prospera esta Gran Barrera reune todos los requisitos que hemos visto que son precisos para el coral, es decir, temperaturas cálidas y aguas transparentes que permitan la entrada de la luz . En ellas se encuentran más de 125 especies de tiburones, mas de cinco mil de moluscos, miles de diferentes especies de peces y al menos cuatrocientas de coral . Por su tamaño y diversidad la Gran Barrera de Coral es el mejor laboratorio que existe para estudiarlo y también para tomar el pulso a su salud y es en los estudios realizados durante las últimas décadas donde los investigadores han hallado indicios suficientes para dar la voz de alarma. En el libro que anteriormente os he citado del biólogo español Sergio Rossi escribe "Se estima que , a día de hoy, el 19% de los arrecifes coralinos han desaparecido y el 35% están muy deteriorados." y recoge las declaraciones de Terry Hughes, biólogo del Centro de Biodiversidad del Arrecife de Coral de Australia donde afirma que "Los diferentes factores que afectan a los corales del planeta , especialmente el calentamiento del agua y la acidificación, pueden llevar en 2030 a la desaparición de hasta el sesenta por ciento de los arrecifes tropicales" Como señala Sergio Rossi el coral ha sufrido desapariciones masivas a lo largo de la historia como hace 420.000 años cuando muchos corales se extinguieron como consecuencia de un cambio climático o, aún más reciente, hace 18.000 años cuando desaparecieron por completo las dos especies más importantes de coral como consecuencia de la nueva era glacial que hizo bajar el nivel del mar y les dejó al descubierto.
BREVE REPORTAJE SOBRE EL INCREMENTO DE LA SALINIDAD EN LOS OCÉANOS
Este reportaje recoge los resultados de una investigación de un grupo de científicos australianos sobre el incremento de salinidad de los océanos producido por una aceleración del ciclo hidrológico que comienza con la evaporación del agua, continúa con la condensación de ese vapor de agua formando las nubes y sigue con la precipitación de nuevo sobre la Tierra en forma de lluvia . Este ciclo ha duplicado su velocidad incrementado la salinidad de las aguas oceánicas. Otro factor de riesgo para la salud de nuestros océanos
Pero si hay diferencias entre aquellos cambios que causaron extinciones masivas en el pasado y los actuales son dos, primero la participación del hombre en estos cambios y , sobre todo, la rapidez con la que se están produciendo que impide que los corales puedan llegar a adaptarse a los mismos, algo que nunca había sucedido. Hemos visto que Terry Hughes hablaba de dos amenazas principales para los corales, el calentamiento del agua y la acidificación del mar. Veamos en que consisten y que repercusiones tienen sobre la vida del coral. Al margen de las polémicas sobre el calentamiento global del planeta y las causas del mismo un dato que no admite controversia es que la temperatura del mar se está incrementando , sobre todo en su superficie que aumenta de temperatura de forma acelerada como consecuencia de unos veranos cada vez más tórridos . Particularmente calurosos fueron los veranos de 1998, 2002 y 2006 pero el proceso arranca de más atrás . Escribe Rossi que "durante el último siglo la temperatura de los estratos superficiales de los océanos ha aumentado unos 0,67ºC ", pero el incremento se ha acentuado en las últimas tres décadas, sobre todo en los mares europeos y del este de Asia. Esos 0,67ºC nos puede parecer una variación poco importante pero es suficiente para, por ejemplo, causar un descenso en la producción de algas microscópicas, el fitoplancton, que se encuentran en la base de la pirámide de alimentación de nuestros mares.
Una alteración de la temperatura del mar afecta a las especies que lo habitan, si disminuye el alimento que les permite sobrevivir también se reducirán las especies de las que nosotros nos alimentamos además de otros efectos como el deshielo de los casquetes polares que podría causar cambios en las corrientes marinas que , a su vez, alterarían el clima mundial, y la elevación del nivel del mar que según las estimaciones del IPCC (Panel Intergubernamental Sobre el Cambio Climático) de aquí al final del siglo XXI las aguas de nuestros océanos podrían subir desde un 0,3 metros hasta un metro de altura, estimaciones que muchos científicos consideran demasiado optimistas. Pero suponiendo que fueran correctas , esta modesta subida del nivel del mar provocaría, a modo de ejemplo, la desaparición de todo el Delta del Mississippí, incluida la ciudad estadounidense de Nueva Orleans. y todas las áreas del planeta que estuvieran a un metro de altura sobre el nivel del mar se convertirán en zonas pantanosas o playas de poca profundidad, las costas de todo el planeta cambiarían su aspecto y muchas islas y localidades costeras desaparecerían. Y en cuanto al coral ¿cómo le afectaría? En realidad ya lo está haciendo causando un fenómeno conocido como el blanqueo de los corales
En esta fotografía vemos corales blanqueados, que ya han expulsado a las zooxantelas que son las responsables de que los corales tengan los colores tan brillantes que estamos acostumbrados a ver en los documentales de televisión y que además le proporcionan la mayor parte de los nutrientes que el coral necesita para vivir. Este blanqueamiento puede ser transitorio, ya que es causado por la subida de las temperaturas en más de un grado por encima de los máximos habituales en verano, pero si la situación se prolonga puede que el coral no se recupere nunca o que sólo sobrevivan aquellas especies que se adapten a alimentarse con el zooplancton capturado por los pólipos. Sin embargo, los investigadores creen que la rapidez de los cambios que se están viviendo en los océanos no permitirá que los corales puedan adaptarse a tiempo (imagen procedente de http://www.taringa.net )
Este blanqueo se produce cuando la temperatura del agua supera en uno o dos grados centígrados la temperatura máxima que suele alcanzar durante el verano . Ese incremento de temperatura provoca que los corales pierdan las zooxantelas , es decir, esas microalgas que aportan al coral casi un 90% de sus nutrientes y que también le proporcionan los colores que estamos acostumbrados a ver. Al perderlas los corales recuperan el color blanco característico del carbonato cálcico que forma su estructura, de ahí que se llame a este efecto blanqueo del coral. La simbiosis entre los pólipos y las zooxantelas queda rota y el coral ya sólo podrá alimentarse por las noches a través del zooplancton que pueda capturar con los tentáculos de los pólipos lo que significa un mayor desgaste de energía. Cuando la temperatura baja, si no ha pasado mucho más de un mes, el coral podrá recuperar las zooxantelas y todo vuelve a la normalidad, pero si el período de temperaturas máximas se prolonga las pierde para siempre . Algunos, a pesar de todo, logran resistir pero muchos más mueren y grandes superficies coralinas se convierten en estructuras blancas sin vida, el cadáver de los corales. Por supuesto, esto no sucede de forma homogenea en todos los océanos ni al mismo tiempo y varía también según las especies de coral , pero sí se advierte una tendencia al blanqueo en corales de diferentes partes del mundo, en particular en las guas tropicales.
REPORTAJE SOBRE LA FRAGILIDAD DE LOS ARRECIFES DE CORAL Y LOS PELIGROS A LOS QUE ESTÁN EXPUESTOS
El documental trata sobre los corales de la Gran Barrera de Coral y los peligros que tiene que afrontar, un ser vivo que lleva en nuestro planeta desde hace cientos de millones de años pero que ahora afronta una nueva amenaza . La situación de la Gran Barrera se puede extender a la mayoría de corales del mundo.
Hay investigadores que no se muestran inquietos por este fenómeno porque creen que si es cierto que el calentamiento hará que muchos de los lugares donde hoy se encuentran los arrecifes se volverán inhabitables para ellos, podrán colonizar nuevos territorios en los que ahora no tienen presencia, pero ello va a depender de la velocidad con la que se produzca el blanqueo ya que si está es muy alta no tendrán tiempo de colonizar otras zonas y los datos apuntan a que las temperaturas seguirán aumentando convirtiendo el blanqueo en un problema crónico que , como veíamos antes, podría acabar con un 60% de los corales para el 2030. Según el investigador australiano Terry Done, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) si la temperatura aumenta un grado centígrado se perderá un 82% del coral de la Gran Barrera, un 97% si el incremento es de dos grados y si alcanzara los tres grados sería el colapso de la población coralina. Pero no es el blanqueo y el incremento de temperatura de las aguas de los océanos el único problema del coral, sino que hay otro no menos grave, la acidificación de sus aguas. Pero para entenderlo hay que explicar como funciona el ciclo del carbono.
El carbono es esencial para la vida de plantas y animales , forma parte de la glucosa y carbohidratos que , a su vez, son importantes para realizar funciones tan básicas como la respiración o la fotosíntesis de las plantas. En el ciclo natural los animales y los seres humanos liberamos dióxido de carbono a través de la respiración , un dióxido producido por la oxidación de los alimentos en nuestro interior , mientras que las plantas, a través de la fotosíntesis , capturan este dióxido de carbono y liberan el oxígeno que nos permite vivir. Gran parte de este dióxido de carbono es absorbido por las aguas del océano y al combinarse con las moléculas del agua, recordemos que son dos átomos de hidrógeno y uno de oxigeno, obtenemos un ácido con la formula de dos átomos de hidrógeno, uno de carbono y tres de oxigeno, una molécula que tiene facilidad para liberar alguno de sus iones de hidrógeno, iones que hacen más ácido el medio líquido. El carbono es asimilado por los animales y los corales para formar sus caparazones y otros tejidos y cuando mueren ese carbono regresa a la tierra formando grandes depósitos que, con el tiempo, se transforma en petróleo, carbón o gas natural. Estos depósitos comenzaron a ser explotados por el hombre sobre todo a raíz de la Revolución Industrial del siglo XVIII y desde entonces su consumo se ha incrementado y con él la liberación de enormes cantidades de dióxido de carbono acumulado durante millones de años y liberado ahora en apenas tres siglos.
Un esquema del ciclo del Carbono donde vemos como el dióxido de carbono es absorbido por los océanos y las plantas que realizan la fotosíntesis. El carbono es utilizado por los seres vivos para formar sus tejidos que al morir sus restos orgánicos se descomponen y se acumulan en bolsas interiores con el paso del tiempo forma los combustibles fósiles como el petróleo, el carbón o el gas natural. Cuando el hombre extrae esos combustibles fósiles los libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono . Desde la Revolución Industrial esta liberación de dióxido de carbono ha ido en aumento incrementando el efecto invernadero y también la acidificación del mar provocada por la cantidad extra de dióxido de carbono que está absorbiendo, lo que afecta a la vida marina y muy especialmente a los que dependen del carbono calcáreo para formar sus estructuras , ya sean conchas o corales (imagen procedente de http://www.tecnun.es )
Cuanta mayor sea la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera más cantidad absorberá el mar, rompiéndose el equilibrio natural , liberando en el agua más iones de hidrógeno que harán más ácida el agua . Permitidme que me detenga un momento para explicaros como se mide el grado de acidez. Se utiliza para ello el PH, siglas de Potencial de Hidrógeno, que nos indica la concentración de iones de hidrógeno , una medida creada por el químico danés Søren Peter Lauritz Sørensen (1868-1939). La escala de PH va de 0 a 14, siendo las más ácidas aquellas disoluciones con un PH inferiores a 7 y disoluciones alcalinas las que tienen un PH superior a 7, es decir, cuando más cerca del PH 7 , el 7 es considerado el PH neutro ni alcalino ni ácido, más ácido será el medio. Antes de la Revolución Industrial ,en 1700, el PH del agua del océano era de 8,179 pero en 1990 el PH había descendido hasta 8.104 y los científicos estiman que para 2050 será de 7,949 y para 2100 de 7,824, es decir, cada vez el océano es más ácido. Observad que aún nos hallamos por encima del PH neutro, el PH7, por lo que tanto podemos decir que el océano es más ácido como que es menos alcalino pues mientras esté sobre el siete o podríamos hablar con propiedad de océano ácido. No parece una gran diferencia ¿verdad?
Esquema de la escala del PH que determina el grado de acidez . El PH 7 es el PH neutro, como el agua pura, el agua del mar está alrededor del PH 8 aunque aumentando su grado de acidez gradualmente y vemos los efectos que el incremento de la acidez tiene sobre la vida, como la lluvia ácida que ha afectado a muchos lagos en Europa causando la muerte de sus peces. La lluvia ácida se forma cuando la humedad del aire se mezcla con el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno emitidos por las fábricas . El océano no va a alcanzar ahora esos grados de acidez pero simplemente el incremento que está experimentando es suficiente para debilitar la estructura de los corales , de los crustáceos y moluscos que no pueden absorber el carbono calcáreo para formarse (imagen procedente de http://www.epa.gov )
Una vez más el problema no es que esté subiendo el grado de acidez del mar , pues ha sucedido en otras épocas como en el llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno hace 55 millones de años, cuando los océanos eran mucho más ácidos que en la actualidad causando la desaparición de gran cantidad de especies animales y vegetales , la temperatura subió seis grados centígrados en apenas veinte mil años , un incremento que se cree debido a las erupciones volcánicas y la liberación de depósitos de gas metano de los fondos marinos que dejó además sin oxigeno a amplias zonas de los océanos acabando con la vida en ellos. Sobre este punto hay que señalar que en 2008 el investigador alemán Lothar Stramma de la Universidad de Kiel publicaba el resultado de sus investigaciones que señalaban un descenso en los niveles de oxígeno entre los 300 y 700 metros de profundidad tanto en el Pacífico ecuatorial como en el Atlántico tropical, lo que sería otro de los síntomas de que algo está sucediendo en el océano. Pero como decía, el problema no es tanto la acidificación de los océanos como la velocidad a la que se está produciendo que impide adaptarse a plantas y animales . Ya dije al comienzo de este artículo que tanto las conchas y caparazones de moluscos y crustáceos como la estructura de los corales se basan en la absorción del carbonato cálcico , un compuesto muy sensible a la acidez, y una variación en los niveles de acidez del agua evitaría su formación y con ello impediría que tantos los moluscos y crustáceos como los corales pudieran formar sus estructuras.
REPORTAJE SOBRE LA ACIDIFICACIÓN DE LOS OCÉANOS
Junto al calentamiento global la otra gran amenaza de nuestros océanos, al margen de la sobrepesca, es la acidificación de las aguas oceánicas que debilita los corales, crustáceos y moluscos y afecta a la vida marina en general, porque los corales son el hábitat de miles de especies marinas que sin su protección y alimento desaparecerán.
Cuanto más caliente está el agua mayor es la absorción de dióxido de carbono y por lo tanto más aumenta la acidificación del agua por lo que afectaría principalmente a las aguas menos profundas que son también las más cálidas y donde se concentra una mayor cantidad de vida . Los organismos actuales están adaptados a un mar con un PH ligeramente alcalino y un aumento de la acidez, sobre todo si este es rápido como parece que está sucediendo, supondrá que muchas especies no se podrán adaptar y entre ellos, de los más amenazados, serían los corales, que tendría dificultades para absorber carbonato cálcico con el que formar sus estructuras , haciéndoles más vulnerables a los depredadores al mismo tiempo que la vida de otros organismos que crecen en los corales y basan su supervivencia en la construcción de conchas y esqueletos calcáreos , mientras que otros organismos como las algas se verían favorecidos e invadirían el hábitat de los corales impidiendo su formación o causándole enfermedades. A todas estas amenazas hay que sumar la sobrepesca de muchas especies coralinas lo que tiene un efecto muy grave sobre el equilibrio de la cadena alimenticia, ya que si exterminamos las especies hervíboras que se alimentan de algas, estas proliferarán sin tener ningún depredador, lo que contribuye al debilitamiento del coral cuando las algas se apoderan de su hábitat.
Fotografía de la Gran Barrera de Corral de Australia. En nuestras manos esta tomar conciencia de lo necesario que es proteger estas maravillas de la naturaleza, no sólo por su belleza sino por su importancia para nuestra propia supervivencia. Gran parte del daño ya es irreversible y a lo largo de este siglo un alto porcentaje del coral en los diferentes mares del mundo van a desaparecer, pero podemos mitigar los efectos reduciendo al máximo posible la emisión de dióxido de carbono.La otra opción, cerrar los ojos y no actuar, tendrá consecuencias graves para la naturaleza pero más graves aún para nosotros mismos y de nada sirven las cumbres sobre el clima si luego todas las decisiones se aplazan,porque los efectos de la acidificación, del blanqueo de los corales, del calentamiento de las aguas del océano no entienden de plazos (imagen procedente de http://www.ecoactualidad.com )
También se ha comprobado un crecimiento en la población de la Acanthaster planci , una estrella de mar que es depredadora del coral y un solo ejemplar puede llegar a devorar hasta seis metros cuadrados de coral en un año , y aunque siempre han convivido con las superficies coralinas el aumento de la contaminación del agua podría ayudar a la proliferación que se ha detectado en los últimos años. Blanqueo del coral, contaminación de los océanos, incremento de su acidez, aumento de las temperaturas del agua en todos los océanos, proliferación de depredadores y especies invasoras son todos ellos enemigos que se ciernen sobre el futuro del coral y, lo que es más grave, sobre el conjunto de la vida en los océanos. Los niveles de dióxido de carbono en el planeta son de entre 385 y 390 partículas por millón (ppm) cuando se considera que el nivel adecuado para la buena salud de los corales y de todos los demás seres vivos que dependen del carbonato cálcico para formar sus estructuras vitales no debe superar los 350 ppm. Y estos niveles siguen subiendo . Sergio Rossi nos hace una advertencia compartida por muchos científicos "Nos encaminamos hacia la desaparición de un sistema especialmente sensible a los equilibrios y flujos del carbono; por eso han aparecido y desaparecido en el transcurso de los últimos 240 millones de años . Si hacemos que vuelvan a desaparecer añadiremos un problema más a nuestra supervivencia tal y como la entendemos hoy en día ". Como en otras ocasiones tengo que repetir que el planeta seguirá sin nosotros, se recuperará como han hecho los corales a lo largo de la historia, pero si seguimos sin mirar más allá del presente más inmediato nuestra propia supervivencia estará en juego.
