MUJERES EN LA HISTORIA: MARIA SIBYLLA MERIAN, PIONERA DE LA ENTOMOLOGÍA (PRIMERA PARTE)

Estaría mintiendo si os dijera que llevaba tiempo esperando escribiros sobre la vida de la protagonista de la historia que viene a continuación. Fue  hace un par de semanas cuando en un ejemplar de la revista española "La Aventura de la historia"  leí una efeméride que conmemoraba los trescientos setenta años del nacimiento de una pintora, naturalista, exploradora y entomóloga alemana de origen suizo llamada María Sibylla Merian (1647-1717). Debido a mi ignorancia nunca había escuchado hablar de ella pero el artículo era tan breve , apenas un párrafo , que no pude hacerme una idea muy exacta de su vida ni de la importancia de su trabajo. Casi al mismo tiempo compré un libro de la escritora española Adela Muñoz Páez (1958), de la que hace tiempo ya había leído su interesante "Historia del veneno" . En esta ocasión se trata de un libro dedicado a biografías de mujeres que de un modo u otro han destacado en el campo de la ciencia titulado "Sabias, la cara oculta de la ciencia". Lo compré sin mirar las semblanzas biográficas que había incluido en él pues el tema me interesaba al margen de las personalidades que hubiera tratado en la obra. Pero ya en casa, más despacio, repasé  el índice de biografías y me detuve en una de ellas que llevaba el título de "María Sibylla Merian, la pintora que criaba orugas" . Aunque estaba  en la página 149 del libro y a mi me gusta comenzar siempre por el principio, la leí  y ,al terminar la lectura,  aquel nombre que apenas quince días antes no significaba nada para mí, ya formaba parte de esa amplia galería de personalidades de la historia a las que admiro por su valor, su determinación, su capacidad de trabajo, su voluntad de vencer obstáculos y de no dejarse coartar por las convenciones sociales , algo decisivo esto último cuando se trata de una mujer y pretende adentrarse en un campo como la ciencia, que , al igual que en  tantos otros aspectos de la vida  a lo largo de la historia,  era un territorio casi exclusivamente masculino y poco menos que vedado a la mujer .Ella no sólo derribó prejuicios, esos de los que el filósofo francés Voltaire (1694-1778) decía que constituyen "la razón de los tontos", sino que se convertiría en una de las pioneras de una nueva rama de la ciencia, la entomología.

Retrato del pintor suizo nacido en Basilea, Matthäus Merian "el Viejo" (1593-1650) realizado por el grabador alemán Sebastian Furck (hacia 1589 - hacia 1655) .Durante su juventud estudiaría grabado , dibujo y grabado en cobre en Zurich con el grabador Friedrich Meyer. En 1610 abandonó Zurich y comenzó a estudiar y trabajar en el extranjero, pasando por Estrasburgo, Nancy , París, Augsburgo , Stuttgart, una estancia en Holanda y finalmente en 1616 recala en Frankfurt donde entrará a trabajar en la prestigiosa imprenta de Johann Theodor de Bry (1561-1623) , donde conocerá a la que se convertirá en su primera esposa, la hija de Johann, María Magdalena de Bry, con la que tendrá siete hijos . Hombre de profundas convicciones religiosas se convertirá en un prestigioso grabador y editor en Frankfurt donde se instalará definitivamente en 1623. Tras la muerte de su primera esposa en 1645  se volverá a casar de nuevo y fruto de su segundo matrimonio nacerá en 1647 nuestra protagonista,María Sibylla Merian (1647-1717)
(Imagen procedente de https://de.wikipedia.org )  

Para comenzar esta historia tenemos que viajar hasta el año 1616. Es entonces cuando llega a la ciudad alemana de Frankfurt , dentro del territorio del Sacro Imperio Romano Germánico , el pintor suizo Matthäus Merian, apodado el Viejo (1593-1650). Nacido en Basilea, se había formado  como pintor y grabador en Zurich y ,después de trabajar en diferentes ciudades francesas, en 1616 decide establecerse en Frankfurt entrando a trabajar en la imprenta del grabador y editor Johann Theodor de Bry (1561-1623), hijo de quien fuera un célebre editor, orfebre y grabador del siglo XVI, el belga Theodor de Bry (hacia 1528-1598). Parece que Matthäus se integró con rapidez en el taller de Johann Theodor de Bry, porque apenas un año más tarde, en 1617,  contraía matrimonio con la hija de Johann Theodor,  María Magdalena de Bry (fecha desconocida -1645). Son tiempos de gran tensión religiosa entre católicos y protestantes y en 1618 esas tensiones  estallaran en el Reino de Bohemia, uno de los muchos estados que integraban el Sacro Imperio. En 1617 la Dieta o Asamblea de Bohemia  reunida en Praga había elegido como nuevo rey de Bohemia a Fernando  de Habsburgo (1578-1637), pero pronto la aristocracia bohemia , de mayoría protestante, tuvo motivos para estar descontenta  con Fernando , ferviente católico que había sido educado por los jesuitas. El nuevo rey  comenzó por no respetar la libertad de culto concedida y garantizada a los nobles bohemios en virtud de la Carta de Majestad firmada en 1609 por el entonces emperador  Rodolfo II (1552-1612) . Ahora esa libertad de culto era puesta en entredicho por Fernando  lo que condujo a lo nobles bohemios a exigir al sucesor de Rodolfo II, el  emperador Matías I de Habsburgo (1557-1619), un giro en la política imperial en Bohemia. Según el historiador británico Geoffrey Parker(1943)  "Matías se negó  y pidió a los delegados que se dispersaran" Así lo hicieron  pero los miembros de la Dieta acordaron  mantener una nueva reunión unos meses después. Así, en mayo estaban de nuevo reunidos en la Dieta cuando el emperador "el 23 de mayo  de 1618  ordenó que se levantaran los miembros de la Asamblea", es decir, que se disolvieran otra vez. Esta orden, que violaba el derecho de los aristócratas Bohemios a reunirse en la Dieta, hizo que estallara la rebelión. 

Grabado que recrea la escena de la defenestración de Praga del 23 de mayo de 1618 realizado por Matthäus Merian el Viejo,   incluido dentro de la obra  "Theatrum Europaeum" del historiador y traductor  alemán Johann Philipp Abelin (fecha desconocida - hacia 1634) donde podemos ver a los nobles bohemios de credo protestante  arrojando por la ventana del Palacio Real a dos gobernadores del emperador Matías I , Jaroslav Martinitz y Wilhelm Slavat, y a su secretario Philip Fabricius. Por fortuna para ellos aterrizaron en un montón de estiércol salvando así la vida . Se considera este episodio no sólo como el detonante de la Guerra de Bohemia sino como la escena inicial del conflicto europeo que pasaría  a la historia como la Guerra de los Treinta Años, que se desarrollaría en diferentes fases entre 1618 y1648  (Imagen procedente de https://de.wikipedia.org )

Aunque no es el objetivo de este artículo referirme a la política del siglo os incluyo este mapa para que os hagáis una idea de la situación en Europa antes del estallido de la Guerra de los Treinta Años . La línea de color marró y trazo grueso enmarca el territorio del Sacro Imperio Romano Germánico formado por un heterogéneo conjunto de estados entre los que se encontraba el Reino de Bohemia donde se originó el primer movimiento de rebelión que desencadenaría después un conflicto generalizado y muy complejo al que el historiador alemán Helmut Georg Koenigsberger (1918-2014)  se refiere como  "la guerra civil europea" en un ensayo dedicado a esta guerra que lleva precisamente ese título.  Por suerte para Matthäus Merian el Viejo y su familia Frankfurt no sufriría los rigores de la guerra
(Imagen procedente de  http://socialescolombiacrece.wordpress.com )

Un grupo de nobles bohemios se dirigió al Palacio Real de Praga y entraron en la sala donde estaban reunidos los gobernadores del emperador , arrojando por la ventana a dos de ellos , Jaroslav Martinitz y Wilhelm Slavat, junto a su secretario Philip Fabricius.  Por fortuna para ellos cayeron en blando aterrizando sobre un montón de estiércol. A continuación los nobles bohemios eligieron un gobierno provisional y comenzaron a reclutar  un ejército para hacer frente a la segura represalia del emperador. Este hecho sería conocido como la Defenestración de Praga y se convertiría en el inicio de un nuevo conflicto, la Guerra de Bohemia, que, sin embargo, tendría una repercusión mucho mayor de la que nadie podía esperar entonces. Hoy es considerado como el primer acto  de un enfrentamiento  político, religioso y militar que ensangrentaría los campos de Europa durante las siguientes tres décadas y que pasaría a los libros de historia con el nombre de Guerra de los Treinta Años, conflicto en el que se verán implicadas las principales potencias europeas del momento y que no concluiría hasta 1648.  Ese era el escenario internacional en el que se desarrollaría la vida  de Matthäus Merian el Viejo y su familia.En 1620 Matthäus y su familia dejaron Frankfurt para establecerse en la ciudad natal del pintor, Basilea. Pero tres años más tarde, en 1623,  regresaron  a Frankfurt, para hacerse cargo de la imprenta de su suegro , Johann Theodor de Bry, que acababa de morir ese mismo año. Durante los años en que la imprenta será dirigida por Matthäus  , saldrán a la luz obras como la  "Topographia Germaniae",  que comprendía una serie de volúmenes que recogían una gran cantidad  de planos de ciudades y mapas de países dibujados por el propio Matthäus Merian el Viejo  y otros grabadores, entre ellos su propio hijo Matthäus Merian el Joven (1621-1687).  Los volúmenes que integraban la obra serían publicados de forma escalonada entre la década de 1640 y 1650,y alcanzarían una notable popularidad. Matthäus también culminaría la publicación de la obra emprendida en el siglo XVI por Theodor de Bry  titulada "Grandes Viajes" y "Pequeños Viajes"  que incluía grabados de paisajes  de América, Asia y África desconocidos para la mayoría de los lectores, cuya publicación comenzaría en 1590 y no concluirían hasta 1634 ya de la mano de Matthäus Merian. Las cosas van bien para la empresa familiar y los años transcurren con tranquilidad hasta que en 1645 fallece la esposa de Matthäus , María Magdalena de Bry, con la que había tenido siete hijos. 

Grabado de la ciudad de Frankfurt realizado por Matthäus Merian el Viejo que forma parte de  "Topographia Hassiae et Regionum Vicinarum" publicado en 1646, uno de los volúmenes que integran la obra "Topographia Germaniae"   donde se recogen textos y grabados de las diferentes regiones y ciudades alemanas que fueron saliendo de la imprenta dirigida por Matthäus Merian entre  1642 y 1654, con textos del escritor Martin Zeiler(1589-1661) y grabados creados por el propio Matthäus Merian el Viejo, por su hijo Matthäus Merian el Joven  y otros grabadores como el checo Wenceslaus Hollar (1607-1677).Otro de los hijos de Matthäus Merian el Viejo también sería grabador, Caspar Merian (1627-1686).  Los dos hermanos se harían cargo de la imprenta familiar después de la muerte en 1650 de Matthäus Merian el Viejo, concluyendo la publicación de los últimos volúmenes de "Topographia Germaniae"    y de "Theatrum Europaeum" , un conjunto de crónicas de la historia de Europa donde sobresale el detallado tratamiento de la Guerra de los Treinta Años,  que Matthäus Merian no tuvo tiempo de dejar concluidas aunque si pudo conocer el buen recibimiento que tuvieron ambas
(Imagen procedente de https://es.wikipedia.org )

Un año más tarde Matthäus contrae nuevo matrimonio con la joven Johanna Sibylla Heim (hacia 1620-1690) y el 2 de abril de 1647 nacería en Frankfurt su primera hija y la protagonista de esta historia, María Sibylla Merian.  Un año más tarde, en 1648, se firman dos tratados de paz conocidos en conjunto como Paz de Westfalia , que pone por fin punto final a la guerra que había comenzado en 1618 .Por fortuna para la familia de Matthäus Merian, Frankfurt había logrado mantenerse al margen del conflicto en gran parte gracias a que , como explica Adela Muñoz Páez " porque su ayuntamiento había mantenido la fidelidad al emperador católico ,impidiendo con ello que la ciudad fuera arrasada por sus tropas , sin abjurar por ello del credo luterano que era mayoritario entre sus habitantes" Precisamente la estabilidad que había sabido conservar Frankfurt en estos años de guerra atrajo a mucha gente a la ciudad contribuyendo a su crecimiento económico, donde no era un factor menor la presencia  de una próspera industria editorial .Al menos desde el siglo XVI se celebraba en la ciudad una gran feria del libro , que ha llegado activa  hasta nuestros días. En el siglo XVII  Frankfurt el principal centro editorial de los territorios alemanes. Era un ambiente ilustrado e intelectual donde era fácil crecer amando los libros, como le sucedería a la pequeña María Sibylla. En 1649 nace el segundo hijo del matrimonio entre Matthäus y Johanna, Johan Maximilian Merian (1649-1651), que morirá dos años después. Y apenas un año más tarde  Matthäus Merian el Viejo moría el 19 de junio de 1650 , cuando María apenas tiene tres años de edad. Según Adela Muñoz Páez  , Matthäus las dejó una buena herencia  pero aún así Johanna no permanecería mucho tiempo soltera. En 1650 contraía matrimonio con un pintor alemán llamado Jakob Marrel (hacia 1613-1681) que tenía su propio taller en Frankfurt . El matrimonio no tendría hijos , o de tenerlos murieron muy pronto como apunta Adela Muñoz,  así que no es extraño que Jakob  sintiera un gran afecto por la pequeña María Sibylla a la que educaría como si fuera su propia hija . Fue Jakob quien, advirtiendo las dotes para el dibujo y la pintura de María, la incorporaría como aprendiz a su taller cuando María contaba unos diez años de edad, una edad normal para entrar a trabajar en el taller de un pintor. 

Autorretrato de Jakob Marrel(hacia 1613-1681) , el pintor nacido en la localidad alemana de Frankenthal, que junto a su familia se trasladó a Frankfurt en 1624. Con trece años comenzó a trabajar junto al pintor Georg Flegel (1566-1638). Son años en los que  los cuadros de flores son muy cotizados , sobre todo en los Países Bajos, y por ello en 1632 se traslada a Utrecht donde comienza a trabajar junto al pintor holandés especializado en bodegones Jan Davidsz de Heem (1606-1684) y permanecerá allí hasta 1650 , cuando regresa a Frankfurt para abrir su propio taller,  justo en el año de la muerte de Matthäus Merian el Viejo.  Jakob se casará con la viuda de Matthäus . Al no tener hijos querrá a María Sibylla como si fuera su propia hija y será él quien descubra el talento de María para el dibujo
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org )

"Dos tulipanes, una concha y un insecto" obra realizada en 1634 por  Jakob Marrel. En el tiempo que Jakob Marrel pasó en Utrecht , donde tan apreciados eran estos bodegones de flores, se vivió la primera gran burbuja económica que tuvo como protagonista precisamente a los tulipanes . En la década de 1620 comenzó una especie de fiebre pro adquirir bulbos de tulipán, y como los más exóticos eran también los más escasos ,por la ley de la oferta y la demanda los precios de estos ejemplares más exóticos comenzaron a incrementarse a gran velocidad .Para que os hagáis una idea de lo que significan las cifras que os voy a mencionar a continuación, durante la primera mitad del siglo XVII el salario medio de un habitante de los Países Bajos era de unos 150 florines al años .Pues bien, en 1623 ya se pagaban 1000 florines por un bulbo de tulipán, o lo que es lo mismo, el equivalente a siete años de salario. Pero los precios siguieron creciendo y en la década de 1630 alcanzaron precios de 6000 florines por un solo bulbo de tulipán, o la astronómica cifra de 100.000 florines por 40 bulbos de tulipán en 1635, un año después de la fecha de éste cuadro de Jakob Marrel. Se invertía en bulbos igual que hoy podemos invertir en casas.  La gente llegaba a hipotecar sus casas para comprar los bulbos con la convicción de que al poco tiempo duplicaría o triplicaría su valor. Así que no es de extrañar que hasta cuadros que retrataban aquella flor que hacía la fortuna de tantos tuvieran éxito y fueran cotizados. Como toda burbuja llegó un momento en que no pudo crecer más y en 1637 estalló llevando a muchos a la ruina , como sucedería tres siglos más tarde en el crack bursátil de Wall Street  
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org )

Bajo la dirección de Jakob, María aprendería y perfeccionaría sus dotes para el dibujo, la pintura y el grabado, aunque como Jakob pasaba ocasionalmente temporadas en Holanda, durante esas ausencias encargaría la enseñanza de María a su mejor alumno, Abraham Mignon (1640-1679), que había comenzado a trabajar en el taller de Jakob con apenas siete años de edad y estaba especializado en naturalezas muertas . Y parece que muy temprano María comenzó a mostrar interés en un tema que iba a marcar su vida  , los insectos. Muchos años más tarde,en el prólogo de la  que será su obra más importante, "Metamorfosis de los insectos del Surinam" , que vio la luz en 1705,  María escribía como "Desde mi juventud me interesaron los insectos. Empecé con los gusanos de seda en Frankfurt, mi ciudad natal. Después observé que muchas de las bellas mariposas diurnas de mi ciudad  se desarrollaban  a partir de orugas  como los gusanos de seda. Esto me llevó a recoger todas las orugas que podía encontrar para observar su transformación" Nos puede parecer un interés exótico para una adolescente que entones debía tener catorce años pero no fue un capricho pasajero, sino una pasión que la acompañaría el resto de su vida. Mientras, el matrimonio entre Jakob y Johanna no marcha bien y hacia 1659  Jakob abandona Frankfurt de forma definitiva y se establece en Utrecht aunque escribe Adela Muñoz que "Marrell siguió ocupándose de ambas  enviándoles dinero, además de contar con la herencia del padre de María" aunque sin duda María debió echar de menos la guía artística de su padrastro . Hacia 1664, llega a Frankfurt uno de los antiguos discípulos de Jakob Marrell , el pintor  Johann Andreas Graff (1636-1701) , que desde 1660 había estado fuera de la ciudad viajando  por Italia, estudiando en Roma y Venecia. Se especializarían en la realización de grabados y dibujos  con motivos arquitectónicos desde  calles y plazas a iglesias. Regresaba dispuesto a abrir su propio taller en Frankfurt. , pero para hacerlo no bastaba tu voluntad de abrirlo , tenías que integrarte en el gremio correspondiente a tu profesión en el que se agrupaban a los artesanos de un mismo oficio,  regulando la actividad profesional de sus miembros. Y eso suponía cumplir una serie de requisitos y, como advierte Adela Muñoz "muchos gremios exigían que sus miembros estuvieran casados"

Grabado de la iglesia Nuestra Señora de Nüremberg realizado en 1696 por Johann Andreas Graff (1636-1701) que se especializó, sobre todo en sus últimos años,  en grabados de interiores de iglesias , plazas, y edificios de su ciudad natal , Nüremberg.  Tras empezar su formación como pintor en Nüremberg, en 1653 se estableció en Frankfurt trabajando en el taller de Jakob Marrel entre 1653 y 1658,  año en que decidió regresar a Nüremberg para emprender a partir de 1660 un viaje a Italia , estudiando y trabajando en Roma y Venecia  hasta que regresó a Frankfurt en 1664. Un año más tarde se casaba con nuestra protagonista e hija de su antiguo maestro, María Sibylla Merian.
(Imagen procedente de http://museum-nuernberger-kunst.de )

Graff era soltero así que es posible que eso influyera en su decisión de casarse en mayo de 1665,  un año después de su regreso a Frankfurt, con nuestra María Sibylla, que tiene en esos momentos dieciocho años de edad. El matrimonio permanece en Frankfurt donde Johann establecerá su propio taller . Tres años más tarde , el 1 mayor de 1668, nace la primera hija del matrimonio, Johanna Helena Herolt (1668-1723), que en el futuro también será pintora .Y ahora vamos a dejar por un momento a María, que combina la vida familiar con su pasión por la pintura y la observación de los insectos, para dedicar unas palabras al objeto de su pasión , los insectos, cuyo estudio estaba cobrando una nueva dimensión en el siglo XVII,  en el que se puede decir que nació la entomología moderna , término de origen griego que se puede traducir como "ciencia de los insectos".  Sus orígenes se remontan a la Grecia del siglo IV a. C, cuando el filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C) realizó el primer acercamiento al estudio de los insectos,  describiendo más de ochenta especies diferentes , por lo que puede ser considerado como el padre de la entomología. Una de las ideas  de Aristóteles, nacida de su observación de los insectos, era la que sería conocida como  teoría de la generación espontánea. Según esta teoría, determinadas especies, principalmente los insectos, surgirían de manera espontánea de la materia, ya fuera esta orgánica o inorgánica. El ejemplo que parecía más evidente eran las larvas que nacían de la carne en putrefacción  pues parecían surgir directamente de ella sin que mediara ninguna otra intervención. El peso de la autoridad que ejercía la obra de Aristóteles sobre los intelectuales de la Edad Media y el Renacimiento hizo que la teoría de la generación espontánea llegara hasta el siglo XVII sin apenas ser cuestionada. Pero en los últimos años del siglo XVI y en el siglo XVII  comenzarán a sentarse las bases de la entomología moderna y a cuestionarse a algunas de las afirmaciones del filósofo griego . Uno de los pioneros de la entomología será el científico y naturalista italiano Ulisse Aldrovandi (1522-1605) autor de una enciclopedia del mundo animal . Uno de sus tomos lo dedicaría en exclusiva a los insectos , el "De animalibus insectis libri septem" que sería publicado en 1602 conteniendo descripciones de numerosas especies de insectos y acompañado de ilustraciones realizadas por el propio Aldrovandi Se puede considerar como uno de los cimientos de la entomología moderna. 

Portada de la obra de Ulisse Aldrovandi(1522-1605) "De animalibus insectis libri septem" publicada en 1602.  Junto con la enciclopedia  del mundo animal de Conrad Gessner (1516-1565) marcan la frontera entre la zoología basada en los clásicos griegos y la zoología moderna. Aldrovandi era natural de Bolonia y nació y creció en el seno de una familia de la nobleza. Primero estudió Derecho y Filosofía  en la Universidad de Bolonia y más tarde en la de Padua y también se formó  en Medicina. Entre 1549 y 1550 tuvo que hacer frente a una acusación de herejía por seguir las ideas contrarias al dogma de la Santísima Trinidad  defendidas por un antiguo franciscano llamado Paolo Ricci(hacia 1500-1575) Pasado este mal trago  después de su absolución en 1550 , comenzó a interesarse cada vez más por la botánica y la zoología mientras impartía clases como profesor en la Universidad de Bolonia donde además dirigiría uno de los primeros jardines botánicos de Europa . Comenzó a trabajar muy tarde en su proyecto de enciclopedia natural y el primero de sus volúmenes aparecería cuando él ya tenía setenta y siete años. Tres años más tarde, con ochenta años, veía la luz en 1602  el  volumen dedicado a los insectos que tenéis sobre estas líneas, una de las primeras obras que comenzó a establecer los cimientos de la entomología moderna.  
(Imagen procedente de http://www.scienzagiovane.unibo.it )

Sólo para que podáis ver un ejemplo de las láminas dibujadas por el propio Ulisse Aldrovandi  en el volumen dedicado a los insectos, el de "De animalibus insectis libri septem", dentro  de su enciclopedia sobre el mundo animal. En la obra llega a incluir disecciones de algunos insectos lo que constituye también otra novedad, pues en realidad hasta ese momento los insectos no habían sido apenas objeto de atención al considerarlos formas de vida inferiores con respecto a otras especies animales.    
Imagen procedente de http://www.gonnelli.it )

Un contemporáneo suyo fue el naturalista inglés Thomas Muffett (1553-1604). Su historia está relacionado con otra enciclopedia de animales anterior a la de Aldrovandi que trataba de culminar el naturalista suizo Conrad Gessner (1516-1565) con el título de  "Historia animalorum"  que hoy es considerada  el punto de partida de la zoología moderna. Pero el trabajo era tan colosal que Gessner se sintió desbordado, y aunque él mismo escribió cuatro volúmenes de la enciclopedia, pidió ayuda para escribir el volumen dedicado a los insectos. Con él colaboró primero el médico inglés Edward Wotton (1492-1555) pero murió mucho antes de  poder terminar su labor. Las notas de Wotton sobre los insectos para la enciclopedia cayeron en manos del también médico inglés Thomas Penny (1532-1589) que trabajaría durante quince años en la redacción de éste volumen dedicado a la historia natural de los insectos,pero una vez más la muerte le sorprendió antes de concluir su trabajo. Por fin, fue Thomas Muffett quien tomó el relevo de Penny y casi tenía terminada la obra cuando la  muerte le alcanzó en 1604. Tendrían que pasar tres décadas antes de que fuera publicado en 1634 con el título de "Teatro de los insectos". En él se incluye por ejemplo una descripción del ciclo biológico que lleva del gusano de la seda a su transformación en mariposa , a lo que María dedicaría una particular atención  y en esa obra , según señala Adela Muñoz , "no sólo hablaba de insectos surgidos de la podredumbre ,sino también de insectos producto de la copulación" Era una primera enmienda a la teoría de la generación espontánea de Aristóteles. Si avanzamos un poco más llegamos a autores contemporáneos de María Sibylla Merian y cuyas obras sin duda serían conocidas y estudiadas por nuestra protagonista. Uno de ellos es quizás el que tiene un perfil biográfico más parecido a María Sibylla, porque fue, al igual que ella,  naturalista, entomólogo y pintor. Era holandés y se llamaba Jan Goedart (1617-1668) En realidad su profesión era la de pintor  pero sentía una gran pasión por el mundo de  los insectos y se dedicó a criar él mismo diferentes especies de insectos  para observarlos detenidamente realizando detalladas ilustraciones , recogiendo sus diferentes etapas . Todas sus observaciones e ilustraciones las publicaría en tres volúmenes que vieron la luz en 1662, 1667 y 1669 bajo el título global, aunque cada volumen tenía el suyo propio , de "Metamorphosis naturalis" Explica Adela Muñoz que  María  "tuvo un acceso temprano a la obra de Goedart, porque  la usó como guía para planificar sus procesos de cría de orugas y , más tarde, para organizar el primer libro sobre orugas que ella escribió"

Portada de la primera edición de 1634 de "Insectorum Sive Minimorum Animalium Theatrum"· que suele abreviarse como "Teatro de los insectos", de Thomas Muffett (1553-1604). Hijo de u próspero comerciante de Londres, estudiaría medicina en la Universidad de Cambridge . Viajaría por diferentes países de Europa , desde Suiza y Alemania a España e Italia  hasta que regresó a Inglaterra en 1588 para ejercer la medicina aunque su auténtica pasión era el estudio de los insectos, algo que muchos no comprendían e incluso se burlaban de él por ese interés.  Durante su estancia en Italia se había interesado en el estudio de los gusanos de seda. Su obra más importante sería el "Teatro de los insectos" que, como os cuento en el articulo, en realidad era un proyecto que ya había pasado por varias manos antes de llegar a él y que tampoco Muffett llegaría a ver publicado pues él moriría en 1604  casi al tiempo que dejaba terminado el libro, pero éste no vería la luz hasta tres décadas después,  al parecer porque en aquel momento no había demanda de libros de ciencias naturales en Inglaterra, por lo que se fue retrasando su edición hasta 1634    
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org )

Páginas del "Teatro de los insectos" de Thomas Muffett con algunos grabados de lo que creo que son mariposas. En él detallará el ciclo biológico de la mariposa de la seda . Se convertiría en una magnífica guía ilustrada sobre la vida de los insectos
(Imagen procedente de https://www.klinebooks.com )

Grabado del naturalista, entomólogo y pintor Jan Goedart realizado por el grabador holandés Reinier van Persijn (1615-1668). Pintor de profesión, Goedart era un apasionado de los insectos y él mismo se dedicaría a criarlos para ir recreando en sus grabados las diferentes etapas de su crecimiento además de anotar todo lo que iba observando, desde el tiempo que pasaba de una etapa a otra en la transformación del insecto  a su longevidad como si se tratara de un cuaderno de laboratorio. Su obra principal , más allá de la belleza y precisión de sus ilustraciones, fue un nuevo paso en el conocimiento del mundo de los insectos, que todavía estaba dando sus primeros pasos.
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Una de las láminas de "Metamorphosis naturalis" de Jan Goedart donde vemos varios ejemplos de las diferentes etapas del crecimiento de un insecto .La obra sería publicada en tres volúmenes que verían la luz en 1662, 1667 y 1669  . En la década de 1670  servirían de base para el trabajo de María Sibylla Merian
Imagen procedente de https://en.wikipedia.org )

Precisamente en el año en que Goedart publicaba el último de los tres volúmenes que integraban su "Metamorphosis naturalis", 1669,  otro científico, el naturalista y zoólogo holandés Jan Swammerdam (1637-1680)  publicaba su "Historia insectorum generalis" o "Historia natural de los insectos" . Once años antes Swammerdam se había convertido en el primer científico en observar y describir los glóbulos rojos gracias a un invento del que Swammerdam  también fue uno de los pioneros en su uso , el microscopio, cuya invención  es objeto de controversia, ya que se atribuye tanto al astrónomo, físico y matemático  italiano Galileo Galilei(1564-1642) como al holandés Zacharias Janssen.(1538-1638) , aunque sería este último el que empezó a fabricarlos en el año 1608 con dos lentes compuestas. Nacido en Amsterdam,  Swammerdam  estudió medicina en la Universidad de Leiden, pero su auténtica pasión era el estudio de los insectos  y sólo ejerció como médico de forma esporádica para poder financiar sus investigaciones. Uno de los objetivos de Swammerdam  era desmentir la creencia , que pervivía desde los estudios de Aristóteles, de que los insectos eran una forma inferior de vida y que , por lo tanto, no merecía la pena que se dedicara mayor esfuerzo a su estudio. También quería demostrar  que los insectos pasaban por las mismas fases de crecimiento que el resto de especies, es decir, que no surgían de forma espontánea como un individuo adulto sino que atravesaban diferentes etapas de crecimiento. En el siglo XVII todavía no se entendía el mecanismo de la metamorfosis, y se pensaba que , por ejemplo en el caso de la mariposa, la oruga y la mariposa eran individuos diferentes y no el mismo individuo que había experimentando una transformación, que es precisamente lo que significa el término griego metamorfosis . Swammerdam estudió las libélulas y las orugas, haciendo  las primeras disecciones de orugas que incluiría  en su "Historia natural de los insectos" de 1669, advirtiendo que ciertos órganos de los ejemplares adultos de libélula y mariposa ya se encontraban en un grado inferior de desarrollo en las etapas anteriores al individuo adulto, aunque todavía no pudo explicar el proceso de metamorfosis. También descubrió que entre las abejas la abeja reina tenía ovarios y era la única que podía poner huevos aunque no consiguió observar su fecundación por los machos , lo que habría desmentido la teoría aristotélica de la generación espontánea, y en su obra "Biblia Natura", publicada póstumamente en 1737 ,casi sesenta años después de su muerte, Swammerdam escribía estas palabras suyas que suenan casi resignadas  "No creo que el macho de las abejas realmente copule con las hembras".

Retrato imaginario de Jan Swammerdam realizado en el siglo XIX, ya que no se conoce ningún retrato en vida del naturalista, anatomista  y zoólogo holandés que se dedicó en especial al estudio de los insectos,para lo que aplicó el uso de microscopios que él mismo construía y con los que además también descubriría los glóbulos rojos en 1658 .  En su obra "Historia natural de los insectos"  publicada en 1669 describe como las diferentes etapas en la vida de un insecto, de huevo a larva, después pupa y finalmente el individuo adulto  se trataba siempre del mismo individuo y no diferentes insectos como todavía era creencia generalizada . Además centró su esfuerzo en demostrar que los insectos no eran una forma de vida inferior a las demás ,como se venía considerando desde Aristóteles, sino que simplemente era una diferencia de tamaño y forma pero que en todo lo demás eran igual a cualquier otra forma de vida animal  ya fueran mamíferos, reptiles o peces  
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org )

Una de las láminas de la "Historia natural de los insectos" de Jan Swammerdam donde vemos la evolución del insecto pasando por sus diferentes  fases : huevo, larva, pupa e individuo adulto.  El historiador estadounidense Daniel Joseph Boorstin (1914-2004)  escribe sobre la obra de Swammerdam  en "Los Descubridores" que
"Jan Swammerdam demostró que los insectos , como los animales que eran considerados superiores,  poseían una anatomía compleja  y no se reproducían por generación espontánea"
 (Imagen procedente de https://art.famsf.org )

Swammerdam terminaría abandonando sus investigaciones para consagrarse por completo a la religión ,un proceso por el que también pasará María Sibylla Merian, debido en gran parte a la influencia que sobre él ejercía la mística francesa Antoinette Bourignon (1616-1680) , que , entre otras cosas, le aconsejó en 1675 que quemara su estudio sobre el gusano de seda.  Aunque parece que en sus últimos años Swammerdam estaba retomando sus investigaciones al corregir algunos de sus escritos científicos, la malaria acabaría prematuramente con su visa en 1680 a los cuarenta y tres años de edad. Otro de los contemporáneos de todos estos nombres que hemos ido conociendo es el anatomista y biólogo italiano Marcello Malpighi (1628-1694), considerado el fundador de la histología , la disciplina científica que se encarga del estudio de los tejidos orgánicos,  y que también era muy crítico con la teoría aristotélica de la generación espontánea .En lo que se refiere a la entomología dedicaría especial atención al estudio del gusano de seda  , siendo el primero que en 1669 publicó  un estudio detallado sobre su estructura y desarrollo. Y sería un compatriota de Malpighi, el médico, naturalista , biólogo y poeta Francesco Redi (1626-1697) quien por primera vez desafiará la teoría de la generación espontánea con pruebas concretas. Natural de la ciudad italiana de Arezzo e hijo de un médico , fue educado en colegios jesuitas y sus estudios universitarios los realizaría en la Universidad de Pisa donde se doctoró en filosofía y medicina en 1647, el mismo año en que nacía en Frankfurt María Sibylla.  Después de viajar por toda Italia se estableció en Florencia ejerciendo como médico al servicio de los Médici, la familia que gobernaba el Gran Ducado de Florencia. Al mismo  tiempo se dedicó a la investigación acompañado de algo que consideraba imprescindible, observación y experimentación. Gracias a los resultados obtenidos de sus experimentos con víboras en 1664 publicaba "Observaciones sobre las víboras"  donde desmontaba muchos de los mitos que rodeaban a estos ofidios y a su veneno , algo que el definía como  "desenmascarar las falsedades".Pero lo que hace que  hoy siga siendo recordado como una figura clave en la ciencia del siglo XVII  fueron sus trabajos dirigidos a demostrar que la teoría de la generación espontánea era un error. 

Estatua dedicada al naturalista, médico, biólogo y poeta  Francesco Redi que se encuentra en la Galeria degli Uffizi  de Florencia. Se convertiría en el primero en desacreditar la teoría de la generación espontánea de forma experimental, probando que los gusanos que surgían en la carne putrefacta no nacían de forma espontánea de la carne sino de los huevos puestos por las moscas. También es considerado el padre de la parasitología ya que describió cerca de 180 parásitos , un centenar de ellas en su obra "Observaciones de la vida de los animales que se encuentran en los animales vivos" publicada en 1684
(Imagen procedente de https://en.wikipedia.org/ )

Redi partía de la idea de Aristóteles,  predominante hasta entonces, de que los gusanos surgían espontáneamente de la carne en proceso de putrefacción. Para probar que esto no era así diseñó dos experimentos. En el primero  de los experimentos empleó seis frascos de cristal que dividió en dos grupos de tres frascos cada uno. En el primero frasco de cada grupo puso un objeto desconocido, en el segundo frasco de cada grupo introdujo un pescado y en el tercero y último  carne cruda  de ternera. A continuación cubrió con una gasa un frasco de cada grupo mientras que los restantes quedaron abiertos. Ya podéis imaginar el resultado . En los frascos abiertos  aparecieron gusanos en la carne y el pescado putrefacto,mientras que no surgieron en aquellos frascos cubiertos por la gasa. Hoy conocemos la razón, porque sabemos que los gusanos nacen de los huevos depositados por las moscas pero si estas no pueden entrar en el frasco y poner sus huevos los gusanos no aparecerán aunque se pudra la carne pero en aquel momento aquello no resultaba tan evidente porque Redi estaba desafiando un pensamiento que se había mantenido sin cambios durante casi dos mil años. Procedió a continuación con el segundo experimento el en el que utilizó tres frascos en los que introdujo carne. Uno de los frascos permaneció abierto y los otros dos fueron cubiertos, uno con una gasa y el otro con un corcho. Una vez más pudo observar como, aunque la carne de los tres frascos se había podrido y olía mal,  los gusanos sólo aparecían en la carne contenida en el frasco abierto,donde las moscas habían entrado y depositado sus huevos . En el frasco tapado con una gasa las moscas habían depositado los huevos en la gasa pero la carne seguía sin tener gusanos. Y el cerrado herméticamente con un corcho no tenía nada ni en la carne ni en la tapa.  Pero no se limitó a esto sino que además sometió a observación a los gusanos que habían nacido  en el frasco abierto y vio como se transformaron en moscas.  De esta forma Redi demostraba  en primer lugar que los gusanos no habían nacido espontáneamente en la carne  pues no lo habían hecho en los frascos tapados , sólo en los expuestos al aire. Y en segundo lugar probó experimentalmente que los gusanos habían nacido de los huevos de las moscas y que después de alimentarse en una primera etapa se transformaban en moscas adultas. La vida no surgía de la nada de forma espontánea, la vida surgía de otra forma viva, de la procreación , o como él mismo expresaba  en latín "omne vivum ex vivo",que se puede traducir como "Toda vida proviene de la vida" .

Aquí tenéis resumido el experimento de Francesco Redi con el que demostraba que los gusanos no nacían en la carne por generación espontánea sino sólo cuando la carne estaba al aire libre y las moscas podían posarse en ella para poner los huevos de los que luego nacían los gusanos. En el frasco tapado con una gasa las moscas llegaron a poner sus huevos sobre la gasa, pero no pudieron acceder a la carne y en el frasco cerrado con un tapón de corcho de forma hermética  no había gusanos ni en la carne ni en la tapa. Aún así seguiría habiendo defensores de la generación espontánea hasta el siglo XIX, cuando el químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur (1822-1895) demostró en un nuevo experimento, que podéis ver justo debajo de estas líneas,  que la generación espontánea no existía.
(Imagen procedente de https://es.slideshare.net )

Aquí tenéis el gráfico que explica el experimento realizado por Louis Pasteur que demostraría de manera concluyente y definitiva que la generación espontánea no existía , acabando con una teoría que había sobrevivido durante casi dos mil trescientos años.
(Imagen procedente de https://cienciasdelmundocontemporaneorojas.wikispaces.com )

Estos experimentos ,revolucionarios en su tiempo, serían dados a conocer en su obra "Esperienze intorno alla Generazione degli insetti" (Experimentos sobre la generación de los insectos) que Redi publicaría en 1668 . A pesar de estas pruebas la teoría de la generación espontánea seguiría teniendo  muchos partidarios y todavía en el siglo XIX era motivo de encendidos debates,  hasta que el químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur (1822-1895) ,recurrió de nuevo a la experimentación de forma parecida a como lo había hecho Redi, aunque en lugar de tratarse de carne en frascos vertió caldo  en dos recipientes, con cuellos en forma de S  como los que veis en la imagen sobre estas líneas. Después procedió a hervirlos para eliminar todo microorganismo. Como una de las objeciones de los defensores de la generación espontánea era que ésta no se producía en ausencia de aire ahora no podrían alegar eso , ya que el recipiente si dejaba entrar el aire pero su largo cuello curvado retenía los microorganismos impidiendo que alcanzaran el caldo. Pasteur   analizó los caldos de ambos recipientes y observó que  no tenían microorganismos. A continuación procedió a romper el cuello de uno de los dos recipientes , dejándolo en contacto directo con el aire . Mientras que el que permanecía entero seguía sin mostrar presencia de microorganismos, el del cuello roto ya estaba contaminado con ellos De esa forma demostró con microorganismos  lo que ya había anunciado Redi dos siglos antes con los gusanos de la carne, los microorganismos no surgían espontáneamente en el caldo sino que sólo aparecían cuando ese caldo se hallaba expuesto al exterior y los microorganismos eran depositados en el caldo por un agente externo de la misma forma que los gusanos crecían en la carne gracias a los huevos que ponían las moscas. Pasteur presentaría sus conclusiones en 1864 en la Universidad de la Sorbona obteniendo un gran éxito y desmintiendo por fin a la teoría de la generación espontánea después de mas de dos milenios de vigencia. Gracias a estos estudios tiempo después Pasteur desarrollaría la teoría germinal de las enfermedades infecciosas, según la cual, al igual que sucedía con los gusanos de la carne que nacen por un agente externo, la mosca,  las enfermedades infecciosas se producían por la infección del cuerpo por  un ente vivo microscópico que, además, tenía la capacidad de transmitirse de un individuo a otro, es decir,la enfermedad no era provocada por un desequilibrio de los humores corporales internos como se creía desde los estudios de Hipócrates de Cos (hacia 460- hacia 370 a.C), considerado el padre de la Medicina, sino que eran esos microorganismos existentes fuera del cuerpo los que al introducirse en él causaban la infección y el desarrollo de la enfermedad. Como veis , costo mucho trabajo cambiar la forma de pensar sobre ideas que se habían mantenido incuestionables durante siglos. María Sibylla Merian también iba a realizar una importante aportación en esta lucha, enfrentándose al doble obstáculo de los prejuicios científicos como a los prejuicios sociales por su condición de mujer dedicada a la ciencia. Pero eso lo veremos ya en la segunda parte  donde asistiremos a los estudios , experimentos y obras de María Sibylla Merian, que la convertirán en una de las referencias imprescindibles de la entomología moderna.

Enlace con la segunda parte de  María Sibylla Merian, pionera de la entomología
http://chrismielost.blogspot.com.es/2017/05/mujeres-en-la-historia-maria-sibylla_4.html

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ELOGIO DE LA VACUNA : UN PRIVILEGIO DE NUESTRO TIEMPO (PRIMERA PARTE)

Imagino que al sufrido lector habitual del Mentidero éste "Elogio de la vacuna " le parecerá un extraño título para un artículo. Según el Diccionario de la Lengua Española el elogio  consiste en la "alabanza de las cualidades y méritos de alguien o de algo"  y no parece que las vacunas necesiten de elogio o alabanza alguno , como tampoco lo necesita , por poner un ejemplo, la invención de la imprenta que permitió difundir la cultura a toda la población o la electricidad sin la que hoy no podríamos entender nuestro mundo, creo que hay un consenso general sobre el beneficio que han representado estos avances para la humanidad.Pero una noticia surgida hace menos de dos semanas en España creo que hacen necesario este elogio de la vacuna para contrarrestar corrientes que, aunque sean muy minoritarias,pueden ser el origen de un grave problema sanitario si ganan adeptos entre la población. Antes de seguir quiero decir que no se trata de una acusación ni un ataque contra las personas que , llenos de buenas intenciones, siguen la corriente de los  grupos antivacuna, doy por descontado  que ningún padre quiere poner en peligro la salud de sus hijos ni la de los demás,pero si creo que es necesario  detener ese movimiento contra las vacunas, surgido hace unas décadas y manipulados por algunos en beneficio propio como veremos en la segunda parte, y pienso que la mejor forma de hacerlo  es mostrando el gran avance para la salud de la humanidad que significan las vacunas y lo afortunados que somos al vivir en una época donde enfermedades que hace apenas unas centurias y , en ocasiones tan sólo unas décadas, causaban la muerte de millones de personas o dejaban secuelas que duraban toda la vida . He incluido en el título la palabra privilegio porque , por desgracia, todavía hay vacunas que no llegan a todo el mundo aunque la cobertura cada vez sea mayor y esté ayudando a erradicar enfermedades tan terribles como la poliomielitis.

En esta imagen podéis ver una de las páginas que forman parte de la "Historia General de las cosas de Nueva España" realizada bajo la supervisión del fraile franciscano Bernardino de Sahagún (1499-1590), una obra monumental en doce volúmenes con la que Bernardino trató de conservar la cultura y la historia de los pueblos que vivían en la zona central de lo que hoy es México. Para ello entrevistó  y recogió conversaciones con  miembros pertenecientes a las élites aztecas, que le aportaron una valiosa información sobre las culturas mexicas  y entre esas informaciones también recogió los estragos que estaban haciendo las enfermedades traídas por los españoles entre la población indígena. En el dibujo sobre estas líneas tenemos a indígenas enfermos de viruela, una enfermedad  que reduciría su población en un 97% en apenas un siglo. No sería hasta la invención de la vacuna contra la viruela a finales del siglo XVIII que empezó a poder combatirse con éxito a ésta enfermedad que hoy está erradicada gracias a la vacuna, siendo la única enfermedad junto a la peste bovina que ha podido ser eliminada por completo  (Imagen procedente de http://mexico.cnn.com ) 

Fue el pasado 27 de mayo de este año 2015  cuando un niño de sólo seis años de edad , residente en Olot, una población de la provincia  española de Gerona, era ingresado en el Hospital de Olot, Después de practicar las pruebas necesarias, el Centro Nacional de Microbiología confirmaba el 30 de mayo que el pequeño padecía difteria , una enfermedad causada por  una bacteria, la Croynebacterium diphteriae , que se transmite a través de las gotitas que expele un portador de la bacteria al estornudar o al toser. Lo primero que haré será conocer algo más sobre la historia de esta enfermedad que prácticamente ya habíamos olvidado, al menos en España, pues el último caso databa del año 1986 gracias a la vacunación contra ella.. El bacilo fue descubierto en 1883 por el patólogo alemán Edwin Klebs (1834-1913), cuyo descubrimiento fue ratificado un año después por las observaciones del bacteriólogo, también alemán, Friedrich  Löffler (1852-1915), por lo que el bacilo de la difteria es conocido también, en honor de los dos científicos, como bacilo de Klebs-Löffler. La palabra difteria con la que se conoce popularmente, procede del griego y significa "membrana" y se le dio ese nombre porque el bacilo ataca a las membranas mucosas de la garganta y la nariz  formando además una membrana blanquecina en estas zonas que se va endureciendo, causando un intenso dolor de garganta  e hinchando el cuello , una inflamación que puede llega a ser tan llamativa que se la denomina "cuello de toro". La extensión de la membrana  dificulta la respiración y puede llegar a provocar la asfixia. Pero otro de los riegos de la difteria  es que la misma toxina segregada por el bacilo que causa la inflamación de las membranas de nariz y garganta puede, a través del torrente sanguíneo, extenderse a otros órganos del cuerpo, como los riñones, el corazón o el sistema nervioso e incluso, en raras ocasiones , a la piel.

Un resumen  de la naturaleza de la difteria y de su forma de contagio , una enfermedad que afecta principalmente a los niños, como ya describieron los médicos españoles del siglo XVI  y XVII  . Según los médicos los síntomas iniciales se pueden confundir con las de unas anginas  pero esas placas o membranas características  de esta enfermedad , de color blanquecino o grisáceo,  comienzan a hincharse y pueden provocar la asfixia del enfermo obligando a realizar una traqueotomía(un orifico que se realiza en la línea media del cuello para permitir que la persona respire)  Igual de peligroso son las toxinas producidas por la infección y que pueden distribuirse por todo el cuero atacando a otros órganos, sobre todo al corazón y al sistema nervioso central . En una entrevista con el doctor Francisco Álvarez, secretario del Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría entrevistado por el diario español "El Mundo" con motivo del primer caso de difteria en tres décadas en España
"La mortalidad asociada a la infección oscila entre el 5% y el 10% de los casos" Una dolencia que con la vacuna no supone amenaza alguna, como lo demuestra su erradicación en España excepto en este caso, precisamente de un niño cuyos padres habían optado por no vacunarlo  
(Imagen procedente de www.abc.com.py

Los síntomas se presentan entre un día y siete días a partir del contagio del bacilo y los síntomas son variados y entre ellos están la tos, el dolor de garganta, fiebre, un color azulado de la piel, dificultad al tragar y problemas respiratorios y el tratamiento , una vez declarada la enfermedad, consiste en  la administración de antibióticos para combatir la infección bacteriana y  la aplicación de un suero que contiene la antitoxina diftérica que contrarreste las toxinas segregadas por la bacteria. La difteria es una vieja compañera de la humanidad y hay descripciones del médico griego Hipócrates de Cos (hacia el 460- hacia 370 a. C), considerado por muchos como el padre de la Medicina por sus aportaciones a la ciencia médica,  de una dolencia que guarda una gran semejanza con la difteria y también encontramos otra referencia a una enfermedad que podría tratarse de difteria en un diagnóstico del médico griego  Areteo de Capadocia, que vivió durante el siglo I y que describe una enfermedad  que atacaba a la garganta y podía causar la asfixia , una dolencia que afectaba principalmente a los niños. No hay certeza de que estos casos sean de difteria pero los síntomas hacen sospechar que pudiera tratarse de ésta enfermedad. También podría considerarse una referencia a la enfermedad la que se encuentra en el Talmud, el libro que recoge las leyes judías, además también de costumbres, tradiciones e historia del pueblo judío,  y que en el siglo II ya mencionaba una enfermedad a la que da el nombre de "Askara" , que causaba la muerte por asfixia y a la que califica de "la peor forma de morir de las 903 formas de muerte conocida". También hay menciones a casos que podrían identificarse con la difteria a lo largo de la Edad Media, como la recogida por el historiador y cardenal italiano  Cesar Baronio (1538-1607) o Caesar Baronius, que menciona dos epidemias de una enfermedad que causaba la asfixia y que asoló Roma en dos ocasiones, en el año 856 y en el 1004,aunque tampoco podemos estar seguros que fuera difteria.  

En las imágenes de la derecha podéis observar la localización  de la inflamación causada por la difteria  en la faringe y en la fotografía inmediatamente debajo  vemos  una de estas membranas de color blanquecino , el síntoma más característico de ésta enfermedad . En caso de padecer la enfermedad es preciso el tratamiento con antibióticos para combatir a la bacteria e inyectar la antitoxina diftérica para contrarrestar los efectos de la toxina producida por la infección. Si se trata correctamente y a tiempo no debería haber secuela alguna. En el caso del niño de Olot  hubo que pedir la antitoxina  a Rusia porque después de tres décadas sin tener casos  no había ninguna dosis de la antitoxina diftérica (Imagen procedente de   es.slideshare.net )

Pero  será en la España de los siglos XVI y XVII donde los médicos describen una enfermedad a la que darán el nombre de garrotillo y que podría identificarse con certeza con dos enfermedades que hoy conocemos como difteria y otra de síntomas parecidos pero causada habitualmente por un virus , llamada Crup, aunque también aparece asociada  a la difteria. A partir de 1583 España sufrió varias epidemias de ésta dolencia, al menos hasta seis registradas desde esa fecha y hasta1638. La denominación de garrotillo  fue defendida por el médico Juan de Villarreal (fecha desconocida-1615), que había nacido  en fecha desconocida en Úbeda, una localidad de la provincia española de Jaén. Sabemos sobre él que estudió medicina en la universidad madrileña de Alcalá de Henares , donde se graduó en 1605, y que su única obra fue publicada en 1611, cuatro años antes de su muerte, con el título de "De signis, causis, essentia, pragnostico et curatione morbi suffocantis" , que he intentado traducir, aunque no he encontrado las palabras adecuadas, como "De las señales, causas, esencia, diagnóstico (aunque no he encontrado la traducción de pragnostico) y curación de la muerte  sofocante" . En ella, Villarreal incluye la descripción más completa hasta aquel momento de la enfermedad e insistirá en llamarla garrotillo ya que la muerte por asfixia que causaba la enfermedad  era muy similar a los que morían ejecutados por  un instrumento denominad Garrote, que consistía en un collar de hierro con un tornillo terminado en una bola que al ser girado presionaba el cuello del reo hasta romperlo causándole la muerte. Veamos parte de la detallada descripción que Villarreal hace de ésta enfermedad, sobre la que señala que sus principales víctimas son los niños, que raramente afecta a los adultos y nunca a los ancianos y que su naturaleza es contagiosa , si bien considera que no a distancia. Esta descripción la he encontrado en el artículo dedicado a la difteria en la España del siglo XVI y  XVII escrito por el doctor Enrique Laval, exdirector del Hospital de Enfermedades Infecciosas de Santiago de Chile.  

Fotografía del llamado Garrote o Garrote Vil , llamado Vil porque era una forma de ejecución destinada a los villanos durante la Edad Media, mientras que los nobles eran decapitados con una espada. Parece que su uso se remonta al tiempo de la República de Roma y en España su  utilización se mantuvo vigente hasta la abolición de la pena de muerte  por la Constitución de 1978 . En la parte delantera tenéis el collar de hierro que sujetaba la cabeza del reo y la punta del tornillo que al apretarlo con la manivela de la parte posterior presionaba el cuello hasta que lo rompía. La sensación de asfixia que provocaba es lo que hizo que los médicos españoles denominaran garrotillo a la difteria porque uno de los síntomas era la asfixia causada por las membranas que ya hemos visto que crecen en la faringe  (Imagen procedente de  www.flickr.com)

"No siempre se presentan del mismo modo: - escribe Villarreal haciendo referencia a ésta enfermedad - abierta la boca y deprimida la lengua, unas veces se notaba un ápice enteramente blanco que salí de lo hondo de la garganta y que impedía la deglución; otras, cierta costra , como una membrana que ceñía las fauces, no perfectamente blanca, sino declinado a lívida, cuya variedad nace de la diferencia de las causas. Aunque la lengua puede presentarse blanca y no sea un síntoma propio  de esta enfermedad, sin embargo, existiendo al mismo tiempo la dificultad de tragar y la epidemia reinante, puedes estar bien  seguro de que esta enfermedad es el garrotillo. Tendrás más certeza todavía si vieses tumores en el cuello o detrás de las orejas, cuyos tumores se  observan en todos y aun más en aquellos cuya costra declina a lívida y es como membrana."  Con respecto al tratamiento desaconseja el más habitual en la época, la aplicación de sangrías, ya que sólo logran debilitar al enfermo y recomienda más bien fortalecerlo con "alimentos muy nutritivos , porque en esta enfermedad al comienzo suelen desfallecer tanto las fuerzas, que los dolientes quedan como exánimes, con sus extremidades frías". Otro médico español , el leonés Luis Mercado (1525-1611), médico de cámara de los reyes Felipe II (1527-1598) y Felipe III (1578-1621) y considerado uno de los nombres más importantes de la medicina española de los siglos XVI y XVII, la época de oro de la medicina española,  también realizaría una descripción del garrotillo en su obra póstuma "Consultaciones morborum complicatorum et gravisimorum" que vio la luz en 1613, dos años después de su muerte. Ahora avanzaremos en el tiempo hasta el siglo XIX, para encontrarnos con el médico francés Pierre Fidèle de Bretonneau (1778-1962).

Retrato realizado hacia 1810 por el pintor francés René Théodore Berthon (1776-1859) del doctor Pierre Fidèle de Bretonneau, el hombre que identificó la fiebre tifoidea y la difteria, a la que además bautizó con este nombre en 1826,  y es considerado uno de los pioneros de la medicina científica, pues basaba sus conclusiones en el estudio minucioso de cientos de casos  , observando además que una misma dolencia podía manifestarse de diferentes formas en cada paciente (Imagen procedente de http://fr.wikipedia.org )

Hijo de un cirujano , cuyo nombre era también Pierre Fidèle de Bretonneau (1742-1811), era el séptimo de los trece hijos que tendría Bretonneau padre. Se trataba de una familia con una larga vinculación con el mundo de la medicina y Pierre siguió  los pasos de su padre aunque iría mucho más lejos Después de muchas vicisitudes  en los que llegó a suspender en tres ocasiones sus exámenes para licenciarse en Medicina, fue alcalde de la localidad de Chennonceaux entre 1803 y 1807 y aquí pasaría quince años ejerciendo como oficial de sanidad , en los que fue ganando experiencia. y también reconocimiento lo que le condujo a aumentar su clientela y ser un médico apreciado lo que le animó a intentar de nuevo doctorarse, lo que consiguió en 1815 , cuando fue además nombrado médico del hospital de Tours  la ciudad más grande de la región .  Allí estaba cuando  se produjeron dos brotes epidémicos en los años 1818 y 1819  que se cebó con los soldados que residían en un cuartel próximo al hospital. Bretonneau realizó más de trescientas autopsias  de los fallecidos por aquel brote epidémico y describió la enfermedad , las fiebres tifoideas, y también confirmó que era contagiosa. Incluso la bautizó con un nuevo nombre, Dothenentëire, que no triunfó y siguieron siendo conocidas como fiebres tifoideas. Pero lo que a nosotros nos interesa en este caso es que también a partir de 1818 pudo estudiar otro brote epidémico traído por los soldados y que luego se extendió a la población civil causando numerosos muertos. Al igual que con la fiebre tifoidea se volcó en el estudio de la enfermedad y en 1826 publicaba ,en un estudio titulado "Las inflamaciones del tejido mocoso y en particular de la difteria", los resultados de la investigación en la que demostraba que una serie de enfermedades  parecidas, como la laringitis membranosa o la bronquitis membranosa, tenían un origen común , un principio contagioso  que se hallaba en las membranas y que podía transmitirse de persona a persona. Llamó a esta enfermedad difteria, que ya vimos que significa membrana, aunque no pudo aislar el germen que lo causaba. En 1826 todavía no se habían descubierto las bacterias , las auténticas responsables de la difteria como de otras muchas enfermedades infecciosas , pero faltaba poco para que se hiciera el descubrimiento.

Imagen procedente de la obra "Micrographia " publicada en 1665 por el físico, matemático y naturalista inglés Robert Hooke (1637-1680) En este dibujo Hooke reproduce lo que vio al microscopio al observar una lámina de corcho . La forma de celdillas que presentaba hizo que las bautizase con el nombre de células, aunque no podía demostrar que también se encontraban en los seres vivos, pues éstas se trataban de células vegetales muertas. Pero su trabajo nos muestra como el hombre comenzaba a adentrarse en un mundo nuevo y que hasta ahora le había estado vedado, el mundo microscópico (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

 Mientras, la medicina había ido progresando en los siglos anteriores gracias a un gran aliado , el microscopio.  La invención del microscopio es objeto de disputa, ya que se atribuye tanto al astrónomo, físico y matemático  italiano Galileo Galilei(1564-1642) como al holandés Zacharias Janssen.(1538-1638) , aunque sería este último el que empezó a fabricarlos en el año 1608 . Fuera como fuese  unos años más tarde, en 1658, gracias al microscopio, el holandés Jan Swammerdam(1637-1680) observa por primera vez los glóbulos rojos de la sangre y los describe , comprobando que su forma era redondeada y sin núcleo . Una pieza más en este edificio de la ciencia lo pondría el físico, matemático y naturalista inglés Robert Hooke(1635-1703) , que gracias al microscopio pudo publicar en 1665 su obra "Micrographia" en la que  describiría un total de 50 observaciones realizadas con el microscopio entre ellas la de una lamina de corcho, donde Hooke observó que estaba formada por unas estructuras de formas similares a las celdillas de un panal y a cada una de estas estructuras en forma de celdilla la llamó célula. Así llegamos al año 1683, y a la figura de  otro holandés nacido en la misma ciudad del pintor Vermeer,Delft, Anton van Leeuwenhoek(1632-1723).Construyó sus propios microscopios  y entre los muchos descubrimientos que hizo con ellos Entre los descubrimientos que realizó con el microscopio destacan los protozoos ,seres minúsculos, unicelulares y que viven en zonas muy húmedas o directamente en el agua,  a los que describe en una carta de 1674 a la Royal Society y, ante la incredulidad de los académicos ingleses sobre la existencia de  esos seres minúsculos en el agua, Leeuwenhoek responde con el testimonio de ocho personas que afirman haberlos visto a través del microscopio. Les daría el nombre de animálculos. 

Dibujos realizados por el comerciante y científico holandés Anton van Leeuwenhoek  fruto de sus observaciones al microscopio que incluyen la primera observación de los espermatozoides humanos , los glóbulos rojos, que ya habían sido observados antes por Swammerdam  y lo que nos importa en esta ocasión , la descripción de las primeras bacterias, aunque habría que esperar todavía al siglo XIX para que recibieran ese nombre. En una carta fechada el 31 de mayo de 1678 hablaba sobre el descubrimiento de esas criaturas diminutas a las que llamaba animáculos que extraigo de la Revista Médica de Chile:
"Decidí estudiar en alguna oportunidad que mi excremento era muy delgado y pude notar la comida que había ingerido , que líquido había bebido y vi además que todas esas partículas de lo que había comido estaban en un agua transparente en la cual vi moverse animáculos en forma muy especial y hermosa"
Por su trabajo y descubrimientos es considerado un precursor de la microbiología (la ciencia que estudia los microorganismos , aquellos seres vivos no visibles a los ojos) y de la biología celular (Imagen procedente  de http://www.scielo.cl )

Era el primero en ver estos microorganismos, pero no se quedaron ahí sus descubrimientos, pues en 1677 descubre los espermatozoides en el semen , a los que se refiere también como animálculos que pueblan el semen y pensaba que en ellos se hallaba el principio de la reproducción en los mamíferos. Probablemente Leeuwenhoek fuera el primero en ver una bacteria pero no sería el quien le diera el nombre.Mucho tiempo después, el científico alemán Christian Gottfried Ehrenberg(1795-1876) uno de los científicos más productivos de su tiempo  que a su muerte dejaría más de 40.000 preparados microscopicos y 3000 diseños de tinta . Estudió teología en la Universidad de Leipzig y después ciencias naturales y medicina en la Universidad de Berlín. En 1828 participaría en la expedición de Alexander von Humboldt (1769-1859) , considerado "el padre de la Geografía Universal Moderna",que atravesaría toda Rusia hasta llegar a su frontera con China. De regreso de este viaje Ehrenberg se consagraría al estudio al microscopio de miles de muestras de agua, de minerales , del suelo y describiría a miles de nuevos seres. Ehrenberg sería el que bautizaría a estos microorganismos, que ya habían sido observados por Leeuwenhoek,  con el nombre de Bacterias, palabra procedente del griego que significa "bastón pequeño" haciendo referencia a su aspecto. Hoy sabemos que estos microorganismos celulares pueden adoptar diferentes formas, desde esferas llamadas cocos , a barras o bacilos  y también hélices o espirilos. Lo que aún no sabía Ehrenberg es que esos pequeños seres eran los más abundantes de la tierra y hoy se calcula que su número es igual a 5 por 10 elevado a treinta . Es más sencillo imaginárselo si pensáis que en un gramo de tierra podemos encontrar más de 40 millones de bacterias.

Retrato del científico alemán Christian Gottfried Ehrenberg , el hombre que bautizó a las bacterias, aquellos pequeños seres que ya habían sido vistos por Leeuwenhoek sin identificarlos. El nombre de bacteria significa "bastón pequeño" por la forma que tenían aquellos microorganismos observados por Ehrenberg, aunque hoy sabemos que pueden adoptar diferentes formas  como la esfera, recibiendo el nombre de cocos, o barras, llamándose en ese caso bacilos, o de hélices, los espirilos . Las bacterias son los seres vivos más abundantes y en un´solo gramo de arena podemos llegar a encontrar más de 40 millones de bacterias (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )  

Veíamos al comienzo del artículo como años más tarde , después de que le fuera dado el nombre de difteria por Bretonneau y después de que Christian Gottfried Ehrenberg diera el nombre a las bacterias , en 1883 fue descubierto  el bacilo causante de la difteria por  por el patólogo alemán Edwin Klebs , cuyo descubrimiento fue ratificado un año después por las observaciones del bacteriólogo, también alemán, Friedrich  Löffler . Y ahora que la difteria ya había sido descrita, bautizada y descubierto el bacilo que la causaba era el momento de combatirla con una vacuna, un concepto que apenas un siglo antes era desconocido. De nuevo tenemos que viajar al pasado para irnos junto a una dama inglesa ,  lady Mary Montagu (1689-1762) ,En 1689 nacía en Londres Mary Pierrepoint, hija de un distinguido político, Evelyn Pierrepoint, perteneciente a la aristocracia. Mary era una joven no hermosa en exceso pero si muy atractiva por su ingenio, inteligencia y fuerte personalidad , además de estar dotada de una solida educación  y no la faltaban los pretendientes aunque el afortunado sería un joven parlamentario hermano de una de sus mejores amigas llamado Edward Wortley Montagu, que además de su prometedora carrera política era el heredero del condado de Sandwich. Sin embargo, los deseos de los jóvenes por casarse fueron rechazados por el padre de Mary que no veía con buenos ojos a Edward y les negó su permiso. Mary  tenía muy clara una cosa, como ella misma escribió , "me casaré con alguien, pero no con el hombre que quiera mi padre" y dicho y hecho , en 1712 se escapaba de la casa de su padre y pocos días después se casaba con Edward Montagu en Londres ante el escándalo de la sociedad inglesa y el repudio de su padre. 

Retrato de Lady Maruy Wortley Montagu realizado hacia 1716, cuando  estaba junto a su esposo en Estambul, donde este había sido destinado como embajador, realizado por el pintor irlandés Charles Jarvis (hacia 1675-1739). Mary había padecido la viruela  y también perdió a su hermana víctima de la enfermedad . El método utilizado por los médicos turcos para tratar la enfermedad, la variolización, que Mary descubrió durante su estancia en Estambul, no había sido creado por ellos sino que procedía posiblemente de India o China. Su eficacia  era muy alta , causando la muerte de apenas un 1% de las personas que se sometían a éste proceso , logrando la inmunización del 99% restante.  En Inglaterra la técnica introducida por lady Montagu fue conocida como "el remedio turco" y como nos cuenta la escritora española Cristina Morató en su obra "Damas de Oriente"
"El remedio turco se puso de moda durante un tiempo en Inglaterra, hasta que la Iglesia tomó cartas en el asunto y se opuso a ésta vacuna calificándola  de herejía musulmana. Aunque Mary defendió con firmeza  las virtudes de la inoculación, ésta se abandonó definitivamente  porque además los médicos preferían el método tradicional del sangrado del paciente"
Muchas personas pagarían con su vida o con la desfiguración de sus rostros, la postura de la Iglesia y los médicos del siglo XVIII (Imagen procedente de  http://es.wikipedia.org ) 

Un año después tenía un hijo pero ese mismo año perdía Mary a su hermano víctima de la viruela a los 21 años de edad y en diciembre de 1715 fue la propia Mary, ahora lady Montagu, la que contrajo la viruela y aunque logró sobrevivir su rostro quedó marcado para siempre por las cicatrices de la enfermedad. Un año después su marido Edward fue nombrado embajador de Inglaterra en Estambul, capital del Imperio Otomano. El matrimonio permanecería en territorio otomano durante dos años hasta su regreso en 1718 y lady Montagu narraría sus impresiones de aquel viaje en un conjunto de cartas publicadas bajo el título de "Cartas de la Embajada Turca". En otra ocasión hablaré con detalle de la vida , escritos y experiencias de Mary Wortley Montagu, una mujer de gran talento y extraordinaria personalidad, pero lo que nos interesa en esta ocasión fue el descubrimiento que hizo Mary de la técnica de los médicos turcos para tratar la viruela. Así lo describe en la obra "Las damas de Oriente"  la periodista y escritora española Cristina Morató (1961) "Se trataba de pinchar al paciente con una aguja infectada con el pus de la viruela; a la semana sobrevenía una crisis con síntomas de fiebre tras la cual el paciente se recuperaba y quedaba inmunizado  para esta enfermedad" En una carta dirigida a una amiga escribe Mary "La viruela, tan fatal y generalizada entre nosotros, es aquí por completo inocua gracia a la invención del injerto, que es el término con que lo nombran" Tan convencida estaba de la eficacia del método que lo probó con su propio hijo Edward con un éxito completo y decide llevar aquel tratamiento a Inglaterra , pues como ella misma escribe "Soy lo bastante patriota como para tomarme la molestia de llevar esta útil invención a Inglaterra y tratar de imponerla". 

Y así lo hizo con bastante éxito aunque no fue mayor debido a la oposición de la Iglesia, que consideraba que era interponerse ante la voluntad divina,  y de los elementos más conservadores de la sociedad que no veían con buenos ojos ninguna innovación , menos aún si esta procedía de una nación musulmana, por lo que millones de personas siguieron sufriendo el azote de la enfermedad para la que, al margen del remedio desarrollado por los turcos, no se conocía cura alguna. En 1721 llega a realizarse un experimento de esta técnica, a la que se denomina variolización, practicándola con seis presos  de la cárcel de Newgate a los que se promete el indulto si se someten al tratamiento. Después de ser tratados al menos una mujer del grupo fue obligada a dormir con enfermos de viruela comprobándose que no se produce el contagio y luego se repitió el experimento con los niños de un orfanato,igualmente con éxito. Pero  todavía harían falta décadas antes de que un médico rural  inglés, poeta y amante de la música y de la vida en la naturaleza llamado Edward Jenner (1749-1823) diera un nuevo paso que constituiría uno de los grandes avances en la historia de la salud de la humanidad, el descubrimiento de la vacuna. Esas mismas vacunas salvadoras que ahora hay pequeños grupos que parecen querer discutir su importancia y que ha sido el origen de este artículo donde he recogido fragmentos que ya había  escrito en otras ocasiones pero que creo que era necesario repetir de nuevo ahora En la segunda parte , además de concluir con la historia de Jenner , conoceremos la historia de la invención de la vacuna de la difteria y de otras enfermedades que durante siglos segaron la vida de millones de personas  y que hoy están siendo desterradas en muchos países del mundo  como la poliomielitis. Como decía el gran divulgador de la ciencia y astrónomo Carl Sagan (1934-1996) "Si quieres salvar a tu hijo de la polio puedes rezar o puedes vacunarlo. Aplica la ciencia"

Enlace con la segunda  parte de "Elogio de la vacuna: un privilegio de nuestro tiempo"
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/06/elogio-de-la-vacuna-un-privilegio-de_11.html

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