EL "CHINO GORDON" Y LA REVUELTA DEL MAHDI: EL ASEDIO DE JARTUM (PRIMERA PARTE)

Hace años ya, mientras leía "Los caminos perdidos de África" de uno de mis escritores de literatura de viajes favoritos, el español Javier Reverte (1944), me quedé fascinado por una historia que ignoraba por completo hasta que leí el libro de Reverte, el relato de un asedio de más de un año al que fue sometida la ciudad de Jartum, la capital de la actual Sudán, por las tropas de un hombre que se presentaba como una especie de Mesías del mundo musulmán, al que daban el nombre de El Mahdi, que podría traducirse como "El Esperado", que logró a levantar a decenas de miles de hombres contra el dominio egipcio primero y luego contra los europeos. La ciudad estaba bajo el mando de un general inglés , veterano de la Guerra de Crimea y de la Revolución Taiping en China, un hombre singular llamado Charles George Gordon (1833-1885) , que no daba importancia al dinero, que tenía una profunda religiosidad y que se convertiría en el genuino héroe británico de la época victoriana, la edad de oro del Imperio Británico bajo el reinado de la reina Victoria I de Inglaterra (1819-1901). La tenía casi olvidada hasta que un artículo de la revista Geo sobre el Egipto del siglo XIX me sirvió  para recuperar esta historia que hoy os traigo al Mentidero y que , como suele ser habitual, no sólo se va a circunscribir al enfrentamiento entre estos dos hombres, el oficial inglés y el iluminado musulmán, sino que nos permitirá viajar todavía más atrás en el tiempo para conocer la historia de Egipto en el siglo XIX, su relación con Sudán y con las potencias europeas hasta llegar al momento de aquella revolución encabezada por el Mahdi y el desenlace épico del asedio de Jartum, aunque en realidad la historia no concluiría del todo hasta trece años más tarde, cuando en 1898 se libró la decisiva batalla de Ondurman. Pero vayamos por orden, subámonos a nuestra particular máquina del tiempo  y viajemos al pasado, comenzando por el  siglo XVII. 

DOCUMENTAL SOBRE EL IMPERIO OTOMANO Y LA BATALLA DE KAHLENBERG

Aunque este relato no se basa en la historia del Imperio Otomano, aunque si guarda relación con él,  creo que este documental os resultará interesante. Trata sobre los orígenes del Imperio Otomano y la batalla de Kahlenberg a las afueras de Viena en 1683 donde se frenó definitivamente la amenaza otomana sobre Europa .

El Imperio Otomano había comenzado un largo y gradual declive desde que las tropas del sultán Mehmed IV (1642-1693) fracasaran en 1683 en su asedio a Viena y fueran derrotadas por una coalición de tropas llamada la Santa Liga, encabezadas por el Sacro Imperio Romano Germánico junto con la que entonces era conocida como República de las Dos Naciones que incluía a los reinos de Polonia y Lituania, en la batalla de Kahlenberg entre el 11 y el 12 de septiembre de 1683. Tres años más tarde las tropas que obedecían al emperador Leopoldo I de Habsburgo (1640-1705),reconquistaban la antigua capital del reino de Hungría, Buda, y los otomanos se veían forzados a abandonar aquel reino que habían dominado desde 1541 , cuando fue conquistado durante el gobierno del sultán Solimán I el Magnífico(1494-1566), con quien el Imperio Otomano alcanzaría su época de máximo esplendor. El ejército otomano estaba  basado sobre todo en su infantería de élite, los jenízaros , una fuerza militar creada en 1330 por Orhan I(1281-1362) casi en los inicios del futuro Imperio , y en los Cipayos o Sphai , nombre éste último en turco que recibía la caballería de élite del Imperio Otomano . Pero a pesar de la disciplina y la profesionalidad de estas tropas se habían quedado anticuadas ante el progreso de las armas de fuego utilizadas por los ejércitos europeos lo que fue debilitando el poder militar otomano. Otra de las causas de este progresivo declive de su imperio era la  profunda corrupción de su administración y la  pérdida paulatina de control del sultán sobre los territorios que integran su Imperio, donde las provincias eran gobernadas por los Bey, una dignidad equivalente a la de un gobernador o un virrey, que ejercían un control casi total e independiente del sultán sobre el territorio que les había tocado gobernar, debilitando el poder central del Imperio. 

En este mapa podéis ver el gradual pero imparable crecimiento del Imperio Otomano desde finales del siglo XIV (en color naranja más intenso)  hasta las fronteras que tenía en 1520, al comienzo del gobierno del hombre que llevaría al Impero Otomano a su máximo esplendor, Solimán el Magnífico, y finalmente a su máxima expansión cuando en 1683 asedian por segunda vez en la historia la ciudad de Viena. Fue el punto de inflexión, ya nunca volverían a amenazar el corazón de Europa.  El Imperio Otomano había iniciado su prolongado camino por la historia en la segunda mitad del siglo XIII bajo el gobierno del sultán Osmán I (1258-1326). Osmán pertenecía a la tribu Kay, una rama del pueblo turco selyúcida, quienes procedían de Asia Central y se habían visto desplazados por el avance de los mongoles. A mediados del siglo XIII llegaban a Anatolia, en la actual Turquía. El padre de Osmán I, Ertugnul(1198-1281), se puso al servicio de los turcos selyúcidas que concedieron a Ertugnul y su pueblo la ciudad de Sogrut y las tierras adyacentes, que Ertugnul había conquistado en nombre del sultán de los turcos selyúcidas para que pudieran establecerse. Tras la muerte de Ertugnul en 1281 le sucedió su hijo Osmá I que inició una política de expansión  que le llevaría de gobernar sólo una ciudad y unas pocas tierras a controlar 16.000 kilómetros cuadrados a su muerte en 1326. Por ello recibiría el título de Gazi "el triunfador de la fe" y en lo sucesivo , cada vez que un nuevo sultán subía al poder , los súbditos recordaban a su primer sultán diciendo "Que sea tan grande como Osmán". Así nacía el Imperio Otomano que no dejaría de crecer en los siglos siguientes. En 1453 conquistaban la antigua capital del Imperio Bizantino, Constantinopla, en 1529 Solimán el Magnífico ponía sitio a Viena y en 1683 de nuevo Viena vería a los otomanos frente a sus murallas    
(Imagen procedente de http://otraorillahistoria.foroactivos.net)

A todos estos factores en el siglo XVIII hubo que añadir unas derrotas como la sufrida en las dos guerras ruso-turcas en la segunda mitad de ese siglo. La primera tuvo lugar ente 1768 y 1774 en la que las tropas rusas de la zarina Catalina II la Grande (1729-1796) derrotaron a los ejércitos del sultán Mustafá III (1717-1774). El 21 de julio de 1774 se firmaba el Tratado de Küçük- Kaynarca que ponía punto final a la guerra y en virtud del cual el Imperio Otomano cedía la soberanía de la Península de Crimea,  ayer como hoy un importante enclave estratégico,  al Imperio Ruso, lo que abría las puertas a Rusia del Mar Negro y también suponía una amenaza permanente para la capital otomana, Constantinopla (o Estambul, aunque mantengo el nombre que fue utilizado durante el tiempo en que fue capital del Imperio Bizantino  en honor de su refundador, el emperador Constantino el Grande (272-337) ), de sufrir un ataque naval ruso . El sucesor de Mustafá III, su hermano Abd-ul-Hamid I(1725-1789)  entrará de nuevo en guerra con Rusia  para tratar de recuperar Crimea  en la que sería conocida como Segunda Guerra Ruso Turca que se prolongaría entre 1787 y 1792 y en la que de nuevo los otomanos fueron derrotados. El 9 de enero de 1792 el nuevo sultán otomano desde 1789, Selim III(1761-1808), sobrino de Abd-ul Hamid I, firmaba con el Imperio Ruso el Tratado de Jassy  que reconocía el dominio ruso sobre toda la costa septentrional del Mar Negro. Selim III  tratará de introducir reformas en el Imperio para revitalizarlo pero las constantes presiones y guerras con las potencias europeas apenas le dan respiro para llevarlas a cabo y ,además, en su intento de renovar el ejército se encuentra con la oposición de los jenízaros. Comienza a extenderse por Europa el calificativo de "el enfermo de Europa" para referirse a Imperio Otomano, una enfermedad que se prolongaría en una larga agonía hasta el final de la Primera Guerra Mundial. 

Este mapa representa la situación a orillas del Mar Negro a comienzos del siglo XVII, no demasiado diferente a la que existía en la segunda mitad del siglo XVIII cuando se producirán las dos guerras ruso turcas. Si os fijáis en el mapa podéis ver en la costa norte del Mar Negro (parte superior) el territorio del Kanato de Crimea, un estado fundado por los mongoles  que se establecieron  y fundaron  éste estado en 1441. Pero las divisiones internas favorecieron la intervención del gran poder al sur del Mar Negro, el Imperio Otomano , que convirtió al Kanato de Crimea en un protectorado del Imperio Otomano.  El inicio de la guerra entre Rusia y el Imperio Otomano se produjo por un incidente externo, cuando un grupo de cosacos del ejército ruso penetró en el Kanato de Crimea persiguiendo a un grupo de nobles rebeldes polacos. Las autoridades del Kanato de Crimea acusaron a los cosacos de haber dado muerte a ciudadanos del Kanato. Rusia lo negó pero el Kanato de Crimea solicitó la ayuda del Imperio Otomano. El sultán Mehmet III declararía la guerra al Imperio Ruso el 25 de septiembre de 1768 pero en realidad nunca tendrían la iniciativa y al final de la Primera Guerra Ruso Turca el 21 de julio de 1774 Crimea era Rusa. La Segunda Guerra Ruso Turca entre 1787 y 1792 no le permitiría al Imperio Otomano recuperar aquel territorio y Constantinopla (o Estambul) quedaba expuesta a la flota rusa que se había asegurado su salida al Mar Negro (Imagen procedente de commons.wikimedia.org )     

Pero no avancemos tanto y vayamos ahora al año  1798 cuando Selim III tiene que hacer frente a un nuevo y grave problema. Egipto era una de las provincias más ricas e importantes de su Imperio, conquistada en 1517 por Solimán el Magnífico. Pero ahora también iba a convertirse en el escenario de la lucha entre dos grandes potencias europeas, Inglaterra y la Francia nacida después de la Revolución Francesa de 1789. Inglaterra acababa de perder sus colonias en América del Norte tras ser derrotada en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos entre 1775 y 1783 y dependía mucho de las materias primas procedentes de  India . En Francia despuntaba una nueva estrella, un joven general nacido en Córcega llamado Napoleón Bonaparte (1769-1821), que había alcanzado la fama tras sus brillantes y victoriosas campañas en  Italia entre 1796 y 1797 . Su fama era tal que el gobierno temió que su popularidad le llevara a tratar de hacerse con el poder e intentaron alejarlo de Francia sugiriéndole un ataque contra Inglaterra, aunque Bonaparte, consciente de la superioridad naval inglesa que hacía casi imposible un intento de invasión de las islas a través del Canal de la Mancha, pensó que podría ser más eficaz ocupar Egipto y Siria para cortar la comunicación de las rutas comerciales  entre India e Inglaterra. Otra versión nos da el escritor y periodista francés Robert Sole(1946) en su obra "La expedición Bonaparte" donde recoge este decreto  del 12 de abril de 1798 del Directorio donde encargan a Napoleón "Apoderarse de Egipto; echar a los ingleses de todas las posesiones de Oriente adonde pudiera llegar; y , sobre todo, destruir sus establecimientos del Mar Rojo;cortar el istmo de Suez y tomar todas las medidas necesarias  para asegurar la libre y exclusiva posesión del Mar Rojo a la República Francesa" No esta nada mal como encargo.  Fuera como fuese,  el 17 de mayo de 1798 zarpaba una flota formada por tres centenares de barcos que transportaban a dieciséis mil hombres . En su camino conquistó la isla de Malta, defendida por la antigua Orden de los Caballeros de Malta. El 1 de julio de 1798 desembarcaba en Egipto y ocupaba Alejandría. Egipto estaba gobernada por los mamelucos, que habían estado en el poder desde el siglo XIII hasta la ocupación de Egipto por las tropas de Solimán pero que después siguieron al frente del gobierno en nombre del sultán, aunque en realidad se comportaban casi como un reino independiente. 

"La batalla de las Pirámides"  realizada entre 1798 y 1799, es decir, contemporánea de la batalla, realizada por el pintor francés del pintor francés François Louis-Joseph Watteau (1758-1823)  reflejando la batalla librada el 21 de julio de 1798 entre las tropas francesas dirigidas por Napoleón Bonaparte, formadas por  unos 20.000 a 25.000 hombres , incluidos tres mil hombres de caballería , y un ejército de mamelucos que según las fuentes que se consulten oscila entre los 12.000 hombres y hasta los 40.000. . Aunque fueran superiores en número los mamelucos eran muy inferiores en armamento pues frente a las armas de fuego francesas oponían espadas, lanzas , arcos y flechas. Su caballería tenía fama por la destreza y valor de sus jinetes pero poco podía hacer su caballería frente a las piezas de artillería francesa. El ejército mameluco fue derrotado, tuvieron un número muy alto de bajas y fueron dispersados, mientras que Napoleón apenas tenía trescientas bajas entre muertos y heridos. La victoria supuso para Napoleón la conquista de El Cairo y la conquista de todo el Bajo Egipto, mientras que acababan siete siglos de gobierno mameluco, pues el Sultanato Mameluco, primero independiente y luego bajo la soberanía del Imperio Otomano, había sido creado en 1250  (Imagen procedente de www.mgmagazine.es )

Los mamelucos había sido en su origen esclavos bien de procedencia eslava o turca que habían sido  islamizados y empleados como guerreros ya desde la época del Califato Abasida, entre el siglo VIII y XIII.En Egipto  los mamelucos  eran de procedencia  rusa y ucraniana principalmente  y en 1250 llegaron a crear el Sultanato Mameluco de Egipto, que luego se extendería también a Siria y que se mantuvo así hasta que fue invadido, como os contaba antes, por Solimán el Magnífico, aunque siguieron siendo una fuerza importante ahora integrados dentro del Imperio Otomano. Fueron ellos los que ahora salieron al paso de las tropas de Napoleón Bonaparte que aplastaron a los mamelucos el 21 de julio de 1798 en la conocida como Batalla de las Pirámides . A principios de agosto las tropas francesas eran dueñas de Egipto, aunque habían quedado aisladas por mar después de que la flota francesa fuera derrotada por la marina inglesa dirigida por Horace Nelson (1758-1805)  en la Batalla de Abukir entre el 1 y el 2 de agosto . La batalla , una de las batallas navales más importantes en la historia del Mediterráneo, significó la destrucción de la flota mediterránea francesa , dejando el Mediterráneo bajo el control de la Royal Navy  lo que significaba que los puertos franceses podían ser bloqueados y que Napoleón quedaba aislado de Francia. Aunque trató de seguir sus planes ocupando Siria, fracasó en su intento y al regresar a Egipto la situación era cada vez más precaria , sobre todo porque no tenía posibilidades de recibir refuerzos ni suministros de Francia debido al bloqueo británico. Napoleón decidió abandonar Egipto para regresar a Francia con la intención de hacerse con las riendas del poder,,dejando sus tropas al mando del general Jean Baptiste Kléber (1753-1800) con la orden de que se rindiera si antes de enero de 1800 no recibía refuerzos de Francia. Así lo hizo Kléber, llegó a un acuerdo con los otomanos, pero los ingleses no aceptaron la evacuación de las tropas francesas, por lo que seguían atrapados en Egipto. 

"La Batalla del Nilo: el hundimiento del L´Orient" obra del pintor nacido en Boston Mather Brown (1761-1831), que recoge el momento en que explota y se hunde el buque insignia de la flota francesa en el Mediterráneo , el L´Orient, armado con 118 cañones. La flota francesa bajo el mando del vicealmirante François Paul Brueys d´Aigalliers(1753-1798) estaba compuesta por trece navíos de línea de los que uno, el L´Orient, tenía 118 cañones, tres de ellos 80 cañones,  y otros 9 tenían 74 cañones a los que había que sumar cuatro fragatas. La flota inglesa dirigida por Horatio Nelson (1758-1805) disponía de 14 navíos  de línea con menor potencia de fuego, trece de 74 cañones y uno de 50 cañones. El resultado fue  una derrota aplastante de  la flota francesa. Según  escribe Robert Sole "Las pérdidas francesas se elevaban a 1700 muertos o ahogados, 1500 heridos , 3000 prisioneros, 4 navíos hundidos y otros 9 capturados por las fuerzas inglesas"  Sole también cita las palabras del pintor francés Pierre Joseph Redouté(1759-1840) que estuvo un mes después en el escenario de la batalla y nos dejaba esta descripción:
"La orilla estaba cubierta de despojos  medio enterrados por la arena . Otros todavía flotaban . Parecía una inmensa cantera de construcción marítima. Aquí había un mástil partido, allá un bote medio roto, un timón , bancos, cajas de pollinos, cofres, cajones...y, en fin, los cadáveres de las desgraciadas víctimas del combate , que el mar ya había devuelto a sus orillas. Aquellos tristes restos estaban esparcidos a lo largo de cuatro leguas (alrededor de 16 kilómetros). Alguno centenares de muertos , enteramente desnudos y aparentemente intactos, yacían con un gesto tan bello como escalofriante. Muchos, devorados ya por las aves de presa, eran sólo esqueletos blanqueados por el agua salada del mar"
Con aquella derrota , Napoleón se quedaba aislado en Egipto y sus deseos de conquistar Oriente Medio habían sido cercenados apenas unos días después de su victoria en la batalla de las Pirámides  
 (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org)

En los meses siguientes fueron hostigados por los mamelucos y también por un ejército otomano enviado por el sultán Selim III pero a pesar de todo los franceses derrotaron a unos y a otros hasta que Kléber fue asesinado el 14 de junio de 1800 por un musulmán. Los ingleses desembarcaron en Abukir , asediaron al ejército francés en Alejandría y finalmente éstos se rindieron. Entre las tropas otomanas que había luchado contra los franceses se encontraba  Mehmet Alí (hacia 1769-1849) que estaba llamado a cambiar la historia de Egipto.  Aunque al parecer los orígenes de su familia eran albaneses, Mehmet nacía en la localidad griega de Kevala en el noreste de la actual Grecia, entonces parte del Imperio Otomano.  Su padre se dedicaba al comercio del tabaco  y el joven Mehmet trabaja como su ayudante. No recibe educación y hasta superados los cuarenta años de edad no aprenderá a leer y escribir pero ya demostraba entonces la personalidad que iba a llevarle mucho más lejos de lo que esperaba. Escribe Ralf Berhorst en su artículo para la revista Geo que para endurecer su carácter, a los quince años Mehmet  inicia un entrenamiento que incluye "padecer hambre, privarse del sueño y lograr ser el mejor en todo tipo de ejercicios físicos" Abandona el comercio de tabaco y se enrola en el ejército otomano. Gracias a la influencia de su tío, que era ayudante del alcalde de Kevala, será puesto al mando de un grupo de trescientos hombres de Kevala que acuden a Egipto  para integrarse en las fuerzas otomanas que luchan contra las tropas francesas  de Napoleón. Gracias a su capacidad militar no tarda en ascender y al final de la guerra en 1801 está al mando de cuatro mil soldados , en su mayor parte de procedencia albanesa.

Retrato del sultán Selim III del pintor nacido en Grecia (entonces parte del Imperio Otomano) Konstantin Kapidagli . Cuando las constantes guerras a las que tenía que hacer frente el Imperio Otomano se lo permitió, Selim III trató de introducir reformas en el anquilosado Imperio , desarrollando planes para extender la educación a los habitantes del Imperio, mejorando la política fiscal  y en lo que se refiere al ejército contrataría a instructores militares extranjeros para modernizar  su ejército , lo que causó que los sectores más conservadores y contrarios a cualquier innovación  se pusieran en su contra. Finalmente fue destronado y aunque se organizó un ejército para intentar reponerle en el trono no llegaron a tiempo, ya que fue apuñalado por el jefe de los eunucos el 29 de julio de 1808  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

Terminada la guerra Egipto se hunde en el caos , los mamelucos se resisten a doblegarse al gobernador enviado por Selim III mientras que Mehmet Ali también rechaza ayudar al gobernador otomano frente a los mamelucos. Aprovechando los enfrentamientos entre uno y otro , Mehmet se convertirán en el auténtico hombre fuerte de Egipto  ganándose el apoyo de la población cansada de los abusos cometidos tanto por otomanos como por mamelucos  que ahogaban a la gente con el cobro de tributos. Para lograr la paz , el sultán Selim III termina por nombrar a Mehmet Alí gobernador de Egipto  adoptando el titulo de Pachá, dignidad que se otorgaba en el Imperio Otomano a los gobernadores o jefes militares de ciertos territorios. En el Imperio Otomano Selim III es destronado en 1807 por los jenízaros que se oponían a la reforma del ejército y en su lugar  sube al trono su primo Mustafá IV (1779-1808) que ordenará el asesinato de Selim III el 29 de junio de 1808 pero ese mismo año también él es asesinado y el nuevo sultán es Mahmut II (1785-1839), hermano de Mustafá IV y que había sobrevivido a la orden de ser asesinado dada por su hermano que parece que no tenía mucho cariño a su familia Como veis , no era un lugar muy seguro el trono de los sultanes otomanos. Ante la debilidad del gobierno en Constantinopla, Mehmet Alí no hace más que reforzar su poder. En 1811 decide desembarazarse del peligro que representaban los mamelucos y para ello invita a sus principales príncipes  a El Cairo a una fiesta . Estos acuden junto con sus familias sin sospechar que  era una trampa. Son detenidos y cuatrocientos de ellos fusilados y en los días siguientes son asaltadas las casas de otros mamelucos en la ciudad, asesinando a centenares de ellos. Mehmet situará a sus familiares en los puestos de más responsabilidad y se encarga de centralizar la administración  al mismo tiempo que obliga a realizar el servicio militar  encargando la instrucción a un veterano del ejército de Napoleón. Mehmet mira hacia el sur de Egipto y emprende una campaña de conquista de Sudán ,una tierra rica en recursos naturales como el  oro y también donde obtener esclavos para su venta o ser utilizados en el ejército Para finales de 1822 lo que hoy es Sudán se encontraba ya casi por entero en manos de Mehmet que un año antes había fundado la ciudad de Jartum, que en 1824 se convertirá en la capital  administrativa  del Sudán egipcio y que será muchos años después el escenario donde iba a desarrollarse la escena culminante del enfrentamiento entre Charles Gordon y el Mahdi . Pero aún falta mucho para eso .  

En este mapa podéis observar en color verde oscuro el territorio controlado por Mehmet Alí en 1805, cuando se hace con las riendas del poder  y justo después, en color verde algo más claro, la expansión territorial hacia el sur , con la ciudad de Jartum que sería fundada en 1821 por el propio Mehmet Ali . Un territorio que quería controlar por sus recursos naturales, como las minas de oro, y también para  procurarse esclavos. Con líneas transversales verdes tenéis las conquistas realizadas por su hijo Ibrahim Pacha que llegaría a dominar Arabia y Siria  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )  

A pesar de todo, en teoría Mehmet sigue estando subordinado al sultán, y éste requerirá su auxilio para sofocar rebeliones dentro del Imperio, como la de Grecia . Sera el hijo de Mehmet, Ibrahim Pacha(1789-1848) , el que acuda  al frente de 18.000  hombres a combatir a los independentistas griegos en el verano de 1824 y lo hará con éxito llegando a ocupar la ciudad de Atenas, aunque  las potencias europeas mostrarán su interés en que Grecia sea independiente y Mehmet, viendo que estaban dispuestas a intervenir militarmente  en Grecia, decide apartarse en 1828 después de que los rusos destruyeran la flota turco egipcia  y se niega a seguir prestando ayuda al sultán, que en 1832 se vería forzado a reconocer la independencia de Grecia. En esos años Mehmet había seguido fortaleciendo su ejército y construyendo una flota y en 1832, justo cuando Mahmut II reconoce la independencia de Grecia, Mehmet considera que ha llegado el momento de enfrentarse al sultán. Envía a su hijo Ibrahim al frente de un ejército que  conquistará  Palestina  y Siria  y en julio de ese mismo año penetra en lo que hoy es Turquía  hasta llegar a Anatolia  y el 21 de diciembre de 1832 Ibrahim , que cuenta con quince mil hombres bien entrenados y armados,  infligirá una gran derrota a las tropas otomanas ,con más de cincuenta mil hombres, en la batalla de Konya, apenas a 500 kilómetros de Constantinopla. Mahmut II ya no tenía capacidad para organizar otro ejército así que el camino quedaba abierto para  Ibrahim pero Mehmet Alí sabía que las potencias europeas no estaban dispuestas a dejar caer al sultán , pues el Imperio Otomano es un estado débil que puede ser manejado por Europa y no tenían interés alguno en que el débil poder del sultán fuera sustituido por un ejército fuerte y poderoso como el de Mehmet Alí. Como no podía enfrentarse contra toda Europa, Mehmet le dice a su hijo que detenga su avance  y llega a un acuerdo con el sultán Mahmut II por el cual  Mehmet era confirmado como señor de Egipto y su hijo Ibrahim como gobernador de Siria. 

Retrato del sultán Mahmut II  que en 1833 llegó a un acuerdo con Mehmet Alí por el cual confirmaba a Mehmet Alí al frente del gobierno de Egipto, aunque subordinado teóricamente a la autoridad del sultán, y también nombraba gobernador de Siria a Ibrahim Pachá, el hijo de Mehmet, que no era más que el reconocimiento a las conquistas de éste. De ésta forma Mahmut II salvaba su reinado pero sufría una humillación ante quien sobre el papel era su vasallo pero se comportaba como un igual e incluso como un superior, porque en realidad sólo la amenaza de intervención de las potencias europeas frenaba a Mehmet Alí para no conquistar Constantinopla , pero a los europeos les interesaba más un sultán débil cono Mahmut II que un hombre fuerte como Mehmet Ali (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)   

Ibrahim, al igual que había hecho su padre en Egipto, introdujo reformas en Siria para modernizar el funcionamiento de su sociedad, destacando entre otras la implantación de la libertad de culto para todas las religiones dando a los cristianos los mismos derechos que a los musulmanes, reforma la agricultura y permite que siga realizándose el comercio con Francia e Inglaterra.  Seis años más tarde, Mehmet Alí comunica a Europa que va a independizarse del Imperio Otomano pero el sultán no está dispuesto a tolerarlo . Ha recuperado fuerzas en éste tiempo y ahora levanta un nuevo ejército de setenta mil hombres que comienzan a avanzar hacia Siria , hasta que les sale al paso las tropas de Ibrahim que derrotaran a los otomanos el 24 de junio de 1839 en la batalla de Nusaybien , un lugar próximo a la ciudad de Urfa, hoy cerca de la frontera entre Turquía y Siria. La victoria egipcia es aplastante y toman más de quince mil prisioneros. De nuevo quedaba el camino abierto hacia Estambul , más aún cuando Mahmut II fallece el 1 de julio de  1839. Le sucede en el trono su hijo, de apenas dieciséis años de edad,  Abdulmecit (1823-1861). Mehmet parece empeñado en esta ocasión en seguir el avance y las principales potencias europeas , excepto Francia,  advierten a Mehmet que no siga su avance Consideran que Mehmet puede seguir al frente de Egipto pero que debería abandonar Siria ,porque,como escribe Ralf Berhorst "mientras Mehmet siga controlando Siria, tendrá en sus manos el control tanto de la vía terrestres que comunican los mares Mediterráneos como la que conduce al Golfo Pérsico, es decir, las principales rutas de conexión hacia la India Británica", y eso era realmente lo que les preocupaba. Sólo Francia apoya a Egipto y a Mehmet Alí ya que ve en él al hombre capaz de equilibrar la posición de dominio de Gran Bretaña en el Mediterráneo.

Retrato de Mehmet Alí  del pintor francés Auguste Couder (1790-1873). Un hombre analfabeto hasta la madurez que logró su sueño  de crear una dinastía que gobernara sobre la antigua tierra de los faraones e incluso algunos le consideran el último faraón. Escribe  Ralf Berhorst
" Fue el hombre que gobernó con mano de hierro su país durante más de cuatro décadas, que lo renovó y reformó: un faraón moderno, bajo cuyo férreo mandato los egipcios padecieron más que sus antepasados a lo largo de los siglos"
Y no exagera, porque  además de esquilmar al pueblo con una fuerte fiscalidad, les obligaba  a enrolarse en el ejército. Sobre ello nos cuenta Berhorst:
"Muchos egipcios intentaban a la desesperada librarse del servicio militar: se frotaban los ojos con raticida para provocarse ceguera transitoria , o se amputan el dedo índice. Pero Mehmet Alí organiza batallones integrados por mutilados. Sus espías patrullaban caminos y carreteras y elaboran informes con observaciones de elementos sospechosos"
No era sencillo vivir en el Egipto de Mehmet Alí, pero logró afianzar su poder y fijar las estructuras de un estado que se mantendría hasta 1952 (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org)

Rusia, Prusia, Gran Bretaña y Austria no dejarían caer al sultán y se lo dejan claro a Mehmet enviándole un ultimátum, si se somete a la autoridad del sultán permitirán que Mehmet obtenga el dominio hereditario de Egipto, es decir, que se convertirá en su reino y sus hijos podrán heredar el poder. Pero además de aceptar la autoridad del sultán debería retirarse también  de Anatolia, Siria, Arabia y Creta, territorios controlados ahora por Mehmet. De no hacerlo las potencias intervendrían  para hacer cumplir el ultimátum por la fuerza. Mehmet , confiado en la ayuda de Francia, no piensa ceder pero en junio de 1840 estalla una revolución en Líbano apoyada y alentada por los británicos que llegan a bombardear con sus barcos la capital libanesa, Beirut, y suministran  armas a los rebeles. Al mismo tiempo Francia, aislada diplomáticamente por el resto de potencias europeas, se ve obligada a recular en su apoyo militar a Egipto y se limita a realizar esfuerzos diplomáticos. Mehmet, que es ya u perro viejo que sabe reconocer  cuando no debe seguir adelante con la partida, accede a negociar  y el 27 de noviembre de 1840 se firma  un alto el fuego. Mehmet reconocer la autoridad del sultán  Abdülmecit I y a cambio éste  proclama el cargo de valí o gobernador a Mehmet Alí y reconfirma que será heredado por sus descendientes No había logrado hacerse dueño de Siria ni ocupar Turquía , pero aquel hombre que no sabía leer y escribir hasta los cuarenta años de edad, había logrado establecer su propio reino que heredarían sus descendientes hasta mediados del siglo XX. Mehmet Alí abdicará  en favor de su hijo Ibrahim Pacha en 1848 cuando su salud comienza a fallarle y morirá el 2 de agosto de 1849. Unos meses antes había muerto también su hijo Ibrahim, el 10 de noviembre de 1848. El nuevo gobernante de Egipto será el nieto de Mehmet Alí, Abbas I(1813-1854), un hombre contrario a la naturaleza de las reformas modernizadoras que había realizado su abuelo y su tío Ibrahim y mostró una actitud muy  desconfiada hacia los europeos. 

Fotografía de Mehmet Said, el cuarto hijo de Mehmet Ali, que después del improductivo gobierno de Abbas I, que había tirado por tierra algunas de las reformas de Mehmet I, volvió por el camino de la modernización de Egipto , acercándose más a Europa . Amigo personal de Ferdinand de Lesseps, cedió el terreno necesario para construir el Canal de Suez que comunicaría el Mediterráneo con el Golfo Pérsico . También fundo el Banco de Egipto, se construyó la primera línea férrea, abolió el monopolio del estado sobre la producción agrícola, desarrolló la primera ley de propiedad inmobiliaria en Egipto, y desarrolló la producción y exportación de algodón favorecido en buena parte por la Guerra de Secesión en Estados Unidos que era uno de los principales productores de algodón del mundo. y la guerra había detenido en buena parte sus exportaciones. También trató de acabar con la captura de esclavos en Sudán, pero en eso fracasó y sería una de las causas del conflicto que estallaría dos décadas más tarde  (Imagen procedente de http://es.wikipedia.org )

El caso es que no tuvo mucho tiempo para estropear el legado de su abuelo y su tío, porque el 13 de julio de 1854 era asesinado  y es sucedido por el cuarto hijo de Mehmet Alí ,  Mehmet Said (1822-1863), el polo opuesto a Abbas I, porque Mehmet era un hombre que admiraba el espíritu innovador , que había estudiado en París y que deseaba mantener muy buenas y estrechas relaciones con Europa y en particular con Francia. Será bajo su gobierno cuando comenzarán las obras del Canal de Suez  que pondría en comunicación el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Las obras empezarían en 1859 bajo la dirección del empresario francés Ferdinand de Lesseps (1805-1894) después de superar dos años de bloqueo a la construcción debido a la presión que Gran Bretaña, contraria a este canal construido por los franceses, insistieran al sultán para que prohibiera su construcción. Al margen del Canal  Mehmet Said también tuvo que reaccionar a las presiones que recibía de Europa para que se dejaran de capturar personas como esclavos en Sudan que eran luego utilizados para engrosar las filas del ejército egipcio. Los movimientos abolicionistas de la esclavitud se habían extendido por toda Europa y Mehmet decidió  publicar un decreto por el cual quedaban prohibidas las redadas anuales de esclavos que en ocasiones llegaban hasta territorio etíope aunque no tuvo la eficacia esperada y el mercado de esclavos siguió existiendo. Muestra de su implicación con Europa y sobre todo con Francia es que envió soldados a México para apoyar al emperador de México,  Maximiliano I de Habsburgo(1832-1867) que a su vez era sostenido en el poder  por las tropas del emperador francés Napoleón III(1808-1873). Introduciría otras reformas que modernizarían Egipto hasta su muerte  el 18 de enero de 1863. Le sucedió de forma pacífica su sobrino Ismail Pachá (1830-1895) que no estaría a la altura de sus antecesores, como veremos más adelante. 

Mapa del Canal de Suez  que con un recorrido de 163 kilómetros unía Suez en el Golfo Pérsico con Port Said en el Mediterráneo.  Las obras se iniciaron el 10 de abril de 1859 y no concluirían hasta diez años después, siendo inaugurado el 17 de noviembre de 1869 , aunque ya en 1867 un barco había realizado por primera vez su recorrido. Su construcción se cobró la vida de decenas de miles de personas para cumplir el sueño que se había alimentado durante siglos de unir el Mediterráneo y el Golfo Pérsico para ahorrarse la larga vuelta por toda la costa de  África para llegar a India. En 1888 se firmaría el Tratado de Constantinopla por el cual el Canal de Suez pasaba a ser territorio neutral  ya fuera en tiempos de paz o de guerra (Imagen procedente de http://blog.geogarage.com )

Pero ahora tenemos que dejar Egipto para conocer a uno de nuestros protagonistas y para ello tenemos que viajar hasta  Londres, al 28 de enero e 1833 cuando nacía el  cuarto hijo del general Henry William Gordon (1786-1865) y de Elizabeth Gordon (1792-1873) y no sería el último ya que tendrían un total de once hijos. Según en la semblanza biográfica  de Gordon  del historiador , escritor y periodista español César Vidal(1958) incluida en su obra "Los exploradores de la reina" "no era un alumno especialmente brillante , pero si dejaba muestras de una habilidad notable para dibujar  y trazar mapas". Con quince años ingresa en la academia militar para seguir los pasos de su padre   donde, según Vidal, "comenzó a dar muestras de una personalidad individualista que se iría fortaleciendo con  el tiempo" y sobre todo muestra ya una gran intolerancia hacia lo que él pudiera considerar que era una injusticia, no dudando en enfrentarse a la autoridad  si lo consideraba necesario y cuenta César Vidal como en una ocasión embistió como si fuera un toro al cabo que había castigo a todos los cadetes por una falta leve cometida por uno de ellos. Con dieciocho años, en 1851 , se gradúa  y es destinado al cuerpo de ingenieros.. Mientras, en 1853 había estallado la Guerra de Crimea donde se enfrentaban por un lado las tropas del imperio Ruso y por otro las fuerzas aliadas de Gran Bretaña , Francia , el Imperio Otomano y el Reino de Pi amonte y Cerdeña, tratando de evitar la expansión de Rusia hacia el Mediterráneo. Gordon solicitó ir al frente y llegaría a Crimea el 1 de enero de 1855 , participando en el asedio de la ciudad de Sebastopol , donde tomó parte activa en la destrucción de muchas infraestructuras de la ciudad, como los muelles , fuertes y arsenales, por lo que el gobierno francés estimó adecuado concederle la Legión de Honor. 

Aquí vemos el marco donde tendrían lugar las batallas principales de la Guerra de Crimea  donde Gran Bretaña, Francia y el Imperio Otomano se enfrentarían al Imperio Ruso en la Península de Crimea, la misma que un siglo antes el Imperio Ruso le había arrebatado al Imperio Otomano en las dos Guerras Ruso Turcas. Vemos señalados en el mapa el lugar donde se libró la batalla naval de Sinope el 30 de noviembre de 1853, cuando la flota rusa destruyó a la turca, siendo además el último combate naval de la historia entre veleros. A continuación los combates se iban a trasladar a la Península de Crimea  donde desembarcaron las tropas aliadas franco-británicas , con la batalla de Balaclava el 20 de septiembre y el 25 de octubre de 1854, cuando tendría lugar la legendaria Carga de la Brigada Ligera de la que ya he escrito en el Mentidero, y también el asedio de Sebastopol que se prolongaría un año desde 1854 a 1855 en la que participaría Charles George Gordon (Imagen procedente de  http://delfishearth.wordpress.com )

Tras el final de la Guerra de Crimea en 1856 con la firma del Tratado de París , Gordon se pasaría los dos años siguientes trazando mapas  que determinaran las fronteras entre el Imperio Ruso y el Imperio Otomano. En 1858 regresaba a Gran Bretaña y era ascendido a capitán. Sobre él nos cuenta el escritor español Javier Reverte  en su libro "Los caminos de África", al que me referiré en bastantes ocasiones en la segunda parte de este relato, que Gordon era "En extremo religioso , su lectura favorita era la Biblia. Casto y soltero, profesaba un hondo respeto a su hermana mayor, Augusta, a la que obedecía con el temor reverencial de un niño y con la que siempre mantuvo correspondencia , se hallara donde se hallara. Era también sumamente sobrio, desdeñoso del dinero y de la vida social , ávido de gloria, depresivo y contradictorio"  Era de todo menos una personalidad sencilla y sin complicaciones . El periodista y escritor británico Alan Moorehead (1910-1983)escribiría sobre Gordon que  era "quijotescamente generoso y amable, al tiempo que una especie de santo errático , y decididamente un poco loco"  Ya hemos visto que algo de Quijote si tenía, pues había solicitado el traslado a primera línea y nunca rehuiría una misión por difícil que pudiera parecer y si no le llamaban se presentaba él voluntario como haría  en 1860 para unirse al ejército combinado franco-británico que combatía contra la llamada Rebelión Taiping , una rebelión dirigida por Hong Xiuquan(1814-1864), un hombre nacido en el seno de una familia humilde transformado en una figura mesiánica, un iluminado que creía ser el hermano pequeño de Jesucristo cuya misión era cristianizar China y expulsar a los demonios representados por los manchúes, el pueblo extranjero que gobernaba China  desde 1644 en la figura de los emperadores de la dinastía Qing. 

Sus palabras hablaban de igualdad, del final de la corrupción, de un espíritu de unidad, de la distribución de riquezas entre todo el pueblo, aboliendo la propiedad privada, un mensaje de esperanza que hizo que en muy poco tiempo creciera el número de seguidores de Xiuquan, sobre todo entre los Hakka, el pueblo al que pertenecía Xiuquan y que trabajaban principalmente como campesinos y mineros con condiciones  de vida muy duras , ahogados por impuestos abusivos  y por una administración corrupta que abusaba de ellos. Comenzó a ser aclamado como el rey delTaiping Tien-kuo, que significa "Reino Celestial de la Gran Paz" y la guerra  que le enfrentaba a los emperadores Qing estaría marcada por las masacres, como la de la ciudad de Nankin . Durante el asedio de la ciudad  murieron más de treinta mil soldados del emperador y no menos de cincuenta mil civiles. Hong Xiquan la convirtió en la capital de su reino bautizándola con el nombre de Tien Ching que significa "Capital Celestial". En estos años de estancia en China Gordo superará una viruela y estará destinado a trabajos propios del cuerpo de ingenieros hasta que en en 1863 recibe nada menos que el encargo de reorganizar al ejército chino caracterizado por la indisciplina , la falta de medios y la desmotivación. Escribe César Vidal que Gordon  "tomó posesión del mando el 26 de marzo de 1863 y tras reducir su salario a sólo dos mil libras, decidió emplear las cuatro quintas partes de ese salario a comprar medicinas y objetos necesarios para sus soldados. Éstos iban a ser objeto de una férrea disciplina cuya finalidad fundamental sería la de proporcionarles un orgullo y una confianza en sí mismos que los convirtieran en invencibles y los obligaran a abandonar la vida de bandolerismo que habían llevado hasta la fecha" Y los éxitos comenzaron a sucederse Apenas quince meses después la Rebelión Taiping había sido sofocada, el ejército de Gordon licenciado y el propio Gordon  sería recompensado por el emperador de China por su trabajo y a partir de entonces empezó a ser conocido como el "Chino" Gordon. A su regreso a Gran Bretaña fue ascendido a coronel y destinado a supervisar la construcción de fuertes militares a lo largo del Támesis.  Su próxima misión le llevaría al Danubio en 1871 y allí surgiría una oportunidad que pondría su destino rumbo a África, donde su  camino se cruzaría con otro iluminado con  Hong Xiuquan, el Mahdi, pero eso lo veremos en la segunda parte de esta historia. 

Enlace con la segunda parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi":
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_2.html


Enlace con la tercera parte de "El Chino Gordon y la Revuelta del Mahdi": 
http://chrismielost.blogspot.com.es/2015/04/el-chino-gordon-y-la-revuelta-del-mahdi_3.html

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