GRANDES EXPLORADORES: CHÊNG HO Y LA FLOTA DEL TESORO (SEGUNDA PARTE)

Habíamos dejado ayer nuestro relato después de la llegada al trono imperial de China del tercer emperador de la dinastía Ming,  Yung Lo o Yonglé(1359-1424), después de derrocar en 1402 a su sobrino Jianwen(1373-1402). Veíamos que como muchos otros gobernantes que han alcanzado el poder de manera cuando menos cuestionable, Yung Lo trató de legitimar su conquista del trono imperial con grandes hechos, como la monumental  Yongle Dadian o "Enciclopedia Yonglé", un compendio de todo el conocimiento de su época compuesto por 11095 libros y también la construcción de un colosal monolito dedicado a su padre, el fundador de la dinastía Ming, Zhu Yuanzhang(1328-1398).Y de todos esos proyectos monumentales, destacaba uno que era el más querido por el emperador, la Flota del Tesoro, que tendría como objetivo no la conquista, ni el cobro de tributos , ni la imposición de un credo religioso, principales motivos que ayer encontramos detrás de los viajes de exploración de las potencias europeas, sino para , como escribe Daniel Joseph Boorstin(1914-2004) en "Los Descubridores" , transmitir "mensajes sobre su grandeza a todos los mares vecinos" , y la persona a la que iba a confiar esta misión era uno de sus eunucos, aquellos hombres que habían sabido ganarse la confianza de los emperadores en detrimento de los funcionarios y eruditos. Se llamaba Chêng Ho o Zheng He y antes de seguir vamos a conocerle un poco más.

Zheng He, elegiré este nombre para denominarle a partir de ahora, había nacido en 1371 en la pequeña aldea de Hedai en la provincia de Yunnan,al sur de China hoy limítrofe con Vietnam, Laos y Birmania. No pertenecía a la etnia mayoritaria Han y se cree que podría proceder de una familia de origen mongol , al menos eso afirmaba su familia que decía tener como antepasado a uno de los generales del emperador mongol Gengis Kan (1162-1227). Eran de religión musulmana  y el nombre original de Zhen He era, en realidad, Ma He, en honor del profeta Mahoma que en chino se escribe Ma. Probablemente los primeros relatos de viajes los escuchó el pequeño Ma He de boca de su padre y su tío que , cumpliendo con la obligación de todo buen musulmán, habían peregrinado a La Meca. Ayer veíamos como el siglo XIV había estado marcado por epidemias y catástrofes climáticas que  crearon el clima adecuado para el estallido de una rebelión contra la dinastía Yuan, que, no lo olvidemos, era una dinastía mongola, es decir, extranjera , lo que aún creaba más animadversión contra ellos entre la población china de la etnia mayoritaria Han. La rebelión estallaba a mediados del siglo XIV liderada por Zhu Yuanzhang que en 1368 derrocaba al último emperador Yuan, lo que colocaba en una situación delicada a aquellos que habían apoyado a los Yuan, como la familia de Zheng He.

¿Cómo era el almirante Zheng He?La imagen sobre estas lineas es una idealización del eunuco que iba a dirigir la Flota del Tesoro durante el reinado de  Yonglé , pero si parece que no respondía al aspecto habitual de los eunucos. En la obra "When China ruled the seas" de Louise Levather encontramos esta descripción de Zheng He tomada de la familia del eunuco" Sus mejillas y frente estaban altas, pero su nariz era pequeña. Tenía ojos luminosos, dientes tan blancos con una forma tan perfecta como las celdas y una voz tan potente como una gran campana". En cuanto a su altura era de "siete pies de alto y un pecho de cinco pies de circunferencia" que sería de más de dos metros. Todo un coloso (imagen procedente de http://laestanteriadearriba.blogspot.com ) 

No sabemos la postura que adoptó el padre de Zheng He ante la nueva situación política, pero no demasiado tiempo después moría, en 1381, cuando el pequeño Zheng apenas tenía diez años y las tropas de Zhu Yuanzhang entraban en la provincia de Yunnan. Zhen fue capturado por los soldados de la nueva dinastía Ming y castrado para ser enviado como criado al príncipe Zhu Di que no era otro que el hijo del emperador Zhu Yuanzhang y futuro emperador Yonglé con el que permanecería a partir de entonces. A su lado estaba  cuando Zhu Di se rebeló contra su sobrino, el emperador Jianwen, y Zheng He participó activamente en la campaña militar. Como los dos primeros emperadores Ming habían relegado a los eunucos para fortalecer el poder del emperador, para ganarse su apoyo Zhu Di no vaciló en ofrecerles recuperar su anterior posición durante la dinastía Yuan lo que favoreció al propio Zheng He una vez que la guerra civil terminó con victoria de Zhu Di en 1402, quién adopta el nombre que ya conocemos de Yongló o Yung Lo. Para agradecerle los servicios prestados durante la guerra y la fidelidad que le había demostrado desde el mismo momento en el que había entrado a su servicio veinte años antes, Yongló le permite cambiar su nombre de Ma He por el de Zheng He, aunque no está claro el motivo de este cambio ni lo que significaba y le pondrá al frente de su gran proyecto, la Flota del Tesoro.

Apenas un año después de haber obtenido la victoria, Yongló ordena la construcción de 137 naves a las que se unirán nuevas peticiones de barcos en los siguientes años de forma que en 1407 China contaba ya con una flota de 1681 naves capaces de navegar en alta mar. Había naves de diferentes tamaños y con distintas funciones dentro de las flotas que Yongló pretendía organizar. Así, los barcos más grandes eran los llamados Barcos del Tesoro, de los que se ignora el número de ellos que fueron construidos y su verdadero tamaño, pero se estima que podrían haber superado los 137 metros de eslora, longitud del barco,  e incluso alcanzar en algún caso los 180 metros, en todo caso naves excepcionalmente grandes en comparación con las carabelas utilizadas por portugueses y españoles en sus viajes de exploración y que apenas superaban la treintena de metros de eslora . Disponían  de nueve mástiles  y entre sus avances técnicos, junto con el uso de la brújula, se hallaba el de un timón de grandes dimensiones y el uso , como también vimos ayer, de los mamparos que dividían el casco de la nave , hechas de bambú, en diferentes compartimentos que evitaban el hundimiento en caso de que se abriera una vía de agua, ya que se inundaba uno de los compartimentos pero el resto permanecían sellados.

Aspecto que tendría uno de los grandes Barcos del Tesoro que transportaban el tesoro de la flota que podría llegar, según algunas estimaciones y en base al tamaño de un timón que fue hallado, hasta los 180 metros de eslora. En los momentos en que tuvo un mayor número de barcos, la Flota del Tesoro disponía de más de 1600 naves de diferentes tamaños y utilidades, la flota más poderosa de su tiempo con barcos de unas dimensiones que en Europa nadie podía siquiera imaginar y tampoco habría entendido que disponiendo de esta superioridad en el mar los chinos no tratasen de expandirse y conquistar nuevos territorios , pero China consideraba que ya tenía todo en su territorio y únicamente buscaba la admiración de los otros pueblos   . (imagen procedente de http://www.news.uchicago.edu )  

Los Barcos del Tesoro eran , como su nombre indica, los que transportaban el tesoro de la flota, pero había otros barcos de menores dimensiones y con otras funciones, como los Fuchuan o Barcos de guerra, que escoltaban a la flota y eran naves de unos cincuenta metros de eslora y dotado de cinco mástiles, los barcos cargueros, de mayor tamaño pues su eslora superaba los setenta metros y su misión era el transporte de los víveres de la flota, una misión que compartían con los Machuan o Barcos Caballo, de más de cien metros de eslora , ocho mástiles y que además de llevar víveres recibían este nombre porque transportaban en su interior caballos para entregar como regalo en los reinos que visitaban, los transportes de tropas de más de sesenta metros de eslora y también barcos dedicados a realizar funciones de tanques de agua para abastecer en todo momento a la flota de agua potable . Hay que señalar que todas estas medidas son estimaciones porque no conocemos con exactitud a que corresponden las mediciones recogidas en las obras chinas sobre los barcos que participaban en estas flotas. Y junto a los barcos y los adelantos técnicos como la brújula, otro elemento decisivo fue su desarrollada cartografía de lo que es un buen ejemplo un mapa realizado en estos mismos años, 1402, en Corea basándose en las informaciones aportadas por China y mapas del siglo XIV chinos.

Este mapa conocido como Mapa Kangnido es un resumen de los conocimientos cartográficos acumulados por China desde la época de la dinastía Han entre el 206 a.C y el 220 d. C  cuando tuvo lugar la misión diplomática y de exploración de Zhang Qian(hacia 150-113 a.C), en gran parte responsable gracias a sus descubrimientos e informaciones geográficas de la apertura de la Ruta de la Seda que pondría en contacto China con Europa a través de Asia y Oriente Medio. Durante sus viajes Zhang Qian describió tierras como Shih, nombre del Imperio Parto o Daqin, haciendo referencia a la República de Roma, entonces en plena expansión. Gracias a los datos proporcionados por Zhang Qian y también a sus relaciones en siglos posteriores con los mercaderes árabes en el Mapa Kangnido no sólo encontramos una representación  de la propia China, Corea, India  y Japón muy fiel en cuanto a los dibujos de sus costas aunque distorsionado en lo que se  refiere a tamaño , pero también dibuja con gran exactitud el litoral africano, la Península Arábiga y el Mediterráneo proporcionando además muchos datos, entre los que se encuentra una representación del Faro de Alejandría y numerosos nombres de accidentes geográficos , nombres que procedían de los navegantes árabes, aunque también los chinos habían navegado hasta lejanas tierras, pues se han encontrado en la costa de Somalia y en la isla tanzana de Zanzibar monedas y cerámica de las dinastías Tang , del 618 al 907, y Song, del 960 y 1279.

Mapa Kangnido realizado hacia 1402 en Corea tomando como modelo dos mapas chinos que el embajador coreano en China, Gim Sa-hyeong (1341-1407) había llevado a Corea , uno de los mapas de 1330 y el otro de 1370.Vemos como el centro del mapa lo ocupa una China de dimensiones colosales , mientras que en la parte izquierda, vemos una figura alargada que es África y sobre ella Europa, todas ellas con dimensiones distorsionadas pero con un dibujo reconocible. Para su elaboración se basaron en la información que la expedición de Zhan Qian en el siglo II a.C  había recogido durante su viaje por gran parte del territorio por el que iba a seguir la Ruta de la Seda , y también de sus contactos con los comerciantes árabes que recorrían el litoral africano además de ser muy posible que los navegantes chinos también llegaran a las costas africanas como lo demuestran las monedas y cerámicas halladas en Somalia y la isla de Zanzibar (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

Pero ¿por qué el emperador invertía tantos esfuerzos en esta flota? Ya hemos dicho que no pretendía conquistar nuevas tierras pero quizás si quería incrementar el comercio marítimo, una fuente de riqueza ahora que había emergido una nueva potencia entre los pueblos nómadas de Asia Central , el Imperio construido por un sólo hombre, Tamerlán(hacia 1336-1405), que se convirtió en un sucesor natural de Gengis Kan, construyendo en apenas veinte años un Imperio de más de ocho millones de kilómetros cuadrados que abarcaba los actuales territorios de Pakistán, Afganistán, Uzbekistán, Irán, Irak, Uzbekistán donde estaba su legendaria capital, Samarkanda, y Turkmenistán, cortando de esta forma el contacto de China con Europa e interrumpiendo el paso de la Ruta de la Seda, de ahí la importancia de abrir una nueva vía de comercio a través del mar. También podría encontrarse entre las motivaciones de esta primera flota hallar a su sobrino, el depuesto emperador Jianwen, del que se decía que había escapado con vida de la toma de su capital, Nankín, y había buscado refugio en alguna nación extranjera. Finalmente estaban las motivaciones científicas , para mejorar y completar los mapas chinos y también para estrechar vínculos con otros reinos. Aunque parece que la clave en estas flotas fue demostrar la grandeza y poder del emperador.


Por fin, en 1405 zarpaba la Flota del Tesoro dirigida por el almirante Zheng He y formada por 317 barcos . No sabemos el número exacto de personas que viajaban pero se ha hecho una estimación por la que se cree que en alguno de estos viajes llegaron a ir hasta treinta mil personas. Recorrieron en este primer viaje las grandes islas de Indonesia, Java, Sumatra y Borneo, después pusieron proa hacia Sri Lanka, y concluyeron el viaje en la ciudad de Calicut , en la costa occidental de India. Después de intercambiar regalos y mercancías Zheng He ordenó el regreso a China y cuando se hallaba la flota en el Mar de China fue sorprendida por un tifón pero después de superarlo llegaron a China en 1407, dos años después de su salida. Me detengo un momento sobre la palabra tifón, que se creía que procedía de la expresión del chino mandarín "Tai fung" que significa "gran viento" y es cierto pero no es el chino su origen sino que tiene su origen en la palabra griega "typhon". Está clara la conexión entre Typhon y Tai Fung, pues ambas tienen el mismo significado pero ¿cómo tuvieron los chinos noticias de la palabra que los griegos utilizaban para definir a ese fenómeno meteorológico? Parece que no fue de los griegos , sino de los ingleses y portugueses que llegaron a la costa China en el siglo XVIII  y que usaban la palabra tifón y los chinos la adaptaron a su lengua como tai fung.

En este mapa podéis ver los lugares que alcanzó la Flota del Tesoro en sus siete expediciones, marcando el territorio gobernado por la dinastía Ming . En las últimas expediciones se alcanzaría la costa africana descendiendo la costa hasta Mozambique. Sin embargo existen diferentes testimonios que podrían hacernos pensar que algunos de los barcos de la flota de Zheng He aún llegaron más lejos. Por ejemplo, cuando los primeros europeos llegaron a Australia a finales del siglo XVIII, los aborígenes australianos les informaron que antes que ellos les habían visitado los "baijini". Sabemos que hubo barcos que llegaron a la isla de Timor , situada al norte de Australia, por lo que bien podría ser que algunos de los barcos de Zheng He hubiera fondeado en las costas de Australia.´También en un mapa realizado por el monje veneciano Fra Mauro  en el siglo XV  se puede leer esta inscripción junto a la figura de un barco que parece recordar a las naves de la Flota del Tesoro "En el año 1420 un buque o junco de las Indias cruzó directamente el Océano Indico en la dirección de las Islas de los Hombres y las Mujeres, más allá del Cabo Diab . 2.000 millas después las condiciones empeoraron y volvió en 70 días al Cabo Diab." Algunos historiadores aventuran que hace referencia a un barco de la Flota del Tesoro que habría llegado hasta el Cabo de Buena Esperanza casi setenta años antes de que lo hicieran los portugueses (imagen procedente de http://www.todointeresante.com )

Pero dejando al margen temas lingüísticos, el emperador consideró el viaje todo un éxito y ordenó a Zheng He que emprendiera de forma inmediata la organización de un segundo viaje cuyo principal objetivo sería devolver a sus respectivos países a los embajadores que Zheng He había traído a la corte del emperador. El viaje comenzó a finales de 1407 con un número de barcos que no superaba los setenta y donde se había recudido sobre todo el número de barcos de guerra, ya que el pacífico recibimiento del que habían sido objeto los navegantes chinos en el primero de los viajes  demostraba que China no tenía enemigos, repitiendo casi el mismo itinerario del primero de los viajes. Ya en 1409 de nuevo la Flota del Tesoro zarpa para emprender un tercer viaje  en el que iría acompañado por otros dos eunucos, Wang Jinghong(fecha desconocida-1434) y Hou Xian, además del cronista Fei Xin(hacia 1385-hacia 1436), que acompañaría a la Flota en sucesivos viajes y sería autor de un libro en el que recogería las impresiones sobre los países por los que pasaron. La flota primero costeaba la actual Vietnam, tocaba el puerto de Temasek, nombre de la actual ciudad de Singapur, y a continuación proseguían el viaje para detenerse de nuevo en la Península de Malaka donde entregaron al rey de Malaka un sello que simbolizaba el reconocimiento de China a su autoridad en aquel territorio.

Después de pasar por la isla de Sumatra, llegan de nuevo a Sri Lanka donde la Flota del Tesoro  iba a entregar una estela de piedra que nos demuestra el espíritu tolerante que inspiraba estas expediciones, tanto en lo político como en lo religioso , hasta el punto de que incluso llegaban a realizar ofrendas a dioses que no eran los suyos. Aquí os reproduzco el contenido de aquella estela  "Su majestad imperial, emperador del gran Ming, ha enviado a los grandes eunucos Chêng Ho, Wang Ching-Lien y otros para que expliquen sus palabras ante el señor Buda, honrado en el mundo entero, tal como sigue. Os reverenciamos profundamente , misericordioso y honorable señor , de brillante perfección y que todo lo abarca, cuyo modo y virtud resultan incomprensibles, cuya ley impregna todas las relaciones humanas , y de quien los años de su gran kalpa rivalizan en número con las arenas de los ríos; Vos, cuya dominante influencia ennoblece y transforma , inspira actos de amor y otorga la comprensión inteligente (de la naturaleza de este valle de lágrimas); Vos cuya respuesta no tiene límites. Los templos y monasterios de la montañosa isla de Ceilán, situada en el lejano océano meridional, están imbuidos de vuestro milagroso poder, e iluminados por él"

El almirante Zheng He es aún adorado como una divinidad en algunos templos de Sri Lanka, Malasia y Java  y su vida esta rodeada de leyendas como una que cuenta que en uno de sus viajes Zheng He llevaba en su nave a una princesa china para que se casara con el rey de Malasia acompañado nada menos que por 1500 sirvientas y cinco mil vírgenes que serían el origen de la actual comunidad china en Malasia. Pero no es necesario rodear de leyendas unos viajes que ya por su misma naturaleza fueron extraordinarios   (imagen procedente de http://www.taringa.net )

A continuación, en la misma estela, expresan los fines de la Flota del Tesoro  agradeciendo la ayuda de Buda para el éxito de su misión "Recientemente hemos enviado misiones para anunciar nuestro mandato a las naciones extranjeras , y durante sus viajes por los océanos ellas han sido favorecidas con la bendición de tu benéfica protección. Ellas ha escapado al desastre y a la mala suerte , y han viajado a salvo de aquí para allá , guiadas siempre por vuestra gran virtud" Y termina la estela con las ofrendas que la Flota realizaba a aquella deidad extranjera "Por lo cual, y de acuerdo con los ritos, nosotros brindamos ofrendas en recompensa , y ahora presentamos reverentes ante el señor Buda, honrado por el mundo entero, oblaciones de oro y plata, estandartes de seda abigarrada , bordados en oro y piedras preciosas , quemadores de incienso y floreros, sedas de variados colores  en el revestimiento y en el exterior, lámparas y velas, con otros regalos destinados a expresar el gran honor del señor Buda. Que su luz brille sobre los donantes"  Pero no sólo entregaban ofrendas a Buda sino también a los dioses de las dos otras religiones con presencia en Sri Lanka(en aquella época Ceilán) , el Alá de la religión musulmana y una de las encarnaciones de Visnu de la religión hindú. Ofrendas que eran iguales para los tres dioses y que estaban compuestas por mil piezas de oro , cinco mil piezas de plata, cien rollos de seda  entre los objetos más valiosos.

Sin embargo, en esta ocasión Zheng He si encontró resistencia, ya que la isla se hallaba inmersa en una guerra entre musulmanes e hindúes y ningún extranjero era bienvenido, por lo que uno de los líderes cingaleses se negó a reconocer la autoridad China y los expulsó de la isla. Zheng He prosiguió viaje hasta Calicut pero en el camino de regreso se detuvo de nuevo en Sri Lanka para vengar la afrenta sufrida ,y a pesar de que el líder cingalés, llamado Alakeswara, contaba con cincuenta mil hombres armados frente a los dos mil de Zheng He, este le sorprendió tomando su capital. Alakeswara fue capturado y acompañaría a la flota a China donde fue perdonado mientras que en Sri Lanka se puso en el trono al rey legítimo  Vijaya Bahu VI, aunque la historia cingalesa cuenta otra versión diferente de esta historia. Sea como fuere  el tercer viaje terminaba con el mismo éxito de los anteriores y con el dinero que se había reunido en el comercio mantenido durante el viaje comenzó la construcción de otro gran monumento a los que era tan aficionado el emperador Yongló , la Torre de Nankín o Torre de Porcelana, construida en la ciudad de Nankín y llamada así porque estaba construida con ladrillos de porcelana blanca que reflejaban los rayos del sol y deslumbraban con su brillo al contemplarla. Tenía una altura de ochenta metros y fue en su época uno de los edificios más altos de China. Se mantendría en pie hasta 1856 cuando  fue destruida durante una guerra civil conocida como Rebelión Taiping.

Imagen de como era la Torre de Nankin o Torre de Porcelana construida con ladridos de porcelana blanca gracias a los ingresos generados por las expediciones de la Flota del Tesoro . Sus ochenta metros la convertían en una de las construcciones más altas de su tiempo en China. Estaba rodeada de un jardín poblado por animales y plantas exóticas y dividida en nueve pisos a los que se iba accediendo a través de una escalera que contaba con 184 peldaños.Si por el día los rayos del Sol iluminaban los brillantes ladrillos de porcelana blanca, por la noche el efecto debía ser muy hermoso iluminada por 140 lámparas. Sobrevivió a un incendio causado por un rayo que la alcanzó en 1803 y destruyó tres pisos que fueron reconstruidos, pero no a la rebelión Taiping que acabó con ella en 1856  (imagen procedente de http://dianademeridor.blogspot.com )

En 1412 el emperador ordena una nueva expedición, la cuarta, que sería más ambiciosa aún, pues con ella pretendía llegar hasta las costas de África. Esta flota estaría formada por 63 naves y en ella viajaría otro cronista de las expediciones de la Flota del Tesoro, Ma Huan, que participaría también en la sexta y séptima expedición. La flota siguió el rumbo tradicional hasta Sri Lanka y la India, donde se dividió y parte de la flota , dirigida por el eunuco Yang Min se dirigió hacia el Golfo de Bengala, mientras que Zheng He navegaba primero hasta las islas Maldivas y desde allí hasta el Estrecho de Ormuz . Allí entró en contacto con embajadores de reinos africanos a los que convenció para que le acompañaran de regreso a China . Unos meses antes de Zheng He llegaría a China la parte de la flota que se había desviado al Golfo de Bengala , que venía acompañada por el rey de Bengala y  un presente que iba a causar la admiración de toda la corte del emperador Yongló, una jirafa, un animal que nadie había visto antes en China. Los chinos asociaron la jirafa  a un animal fabuloso chino, el k´i-lín, una especie de unicornio chino e inmediatamente lo consideraron un gran augurio para el emperador. Sólo con la llegada de Zheng He unos meses después se descubriría que las jirafas no eran del reino de Bengala, sino del lejano reino africano de Malindi,pues Zheng He llevaba consigo otra jirafa procedente de ese reino africano.

En un discurso de la academia imperial con motivo de la llegada de las dos jirafas y otros animales prodigiosos como los que llamaron caballos celestiales, que no eran otras que las cebras, y los ciervos celestiales, antílopes, encontramos primero estas palabras de alabanza al emperador por los buenos augurios que simbolizaban estos animales "Llegan todas las criaturas que presagian buena suerte. Vino in k´i-lín(una jirafa)  del país de Bengala y fue presentado formalmente a la corte como tributo. Los ministros y el pueblo se reunieron  para contemplarlo y su alegría es infinita. Yo, su sirviente, he oído esto: cuando un sabio posee una virtud de  máxima benevolencia , de tal modo que él ilumina los lugares más oscuros, entonces aparece un k´i-lín. Esto demuestra que la virtud de Su Majestad iguala la del cielo" Y termina su loa diciendo "¡Oh, cuán glorioso es el sagrado emperador que sobresale en virtudes literarias y militares!Aquel que ha heredado el trono precioso, ha realizado el orden perfecto y ha imitado a los antiguos" Después del éxito de este cuarto viaje, en 1416 la quinta expedición de la Flota del Tesoro ya estaba en marcha con el objetivo de llegar a la costa africana al tiempo que devolvía a los embajadores a sus respectivos reinos.

Las dos jirafas que la Flota del Tesoro llevó a China durante la cuarta expedición de la Flota del Tesoro, una en las naves de Zheng He, que había traído desde el reino africano de Malindi  y otra en la parte de la flota que dirigía otro eunuco, Yang Min , que era un regalo del rey de Bengala, causaron la admiración de la corte china que la consideró una señal de fortuna para el emperador. Así  describió a la jirafa, a la que llamaban k´i-lín un miembro de la corte china en un himno de alabanza al emperador "Y realmente fue presentado un k´i-lin de más de cuatro metros de alto, con el cuerpo de un ciervo, la cola de un buey y un cuerno carnoso y sin hueso con manchas luminosas  con una nube roja o una niebla púrpura. Sus pezuñas no pisan sobre seres vivos  y en su vagar elige con cuidado el suelo que holla, camina con majestad, y sus movimientos son rítmicos, su voz armoniosa suena  como una campana o una trompeta musical. Este animal es muy manso, y en toda la antigüedad sólo fue visto una vez, la manifestación de su espíritu divino se eleva hasta la morada celestial" Este es un dibujo de la época donde se representa a una de las jirafas llevadas a la corte del emperador Ming. En China la jirafa era un animal mitológico que aparecía sólo cuando había un buen gobierno , por eso fue recibido con tanta alegría (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )   

La flota llegó hasta el sultanato de Adén , que se extendía al sur de la Península Arábiga , donde fueron bien recibidos por el sultán que quiso establecer con ellos una alianza en contra de Egipto, controlada por los mamelucos. Después la flota puso rumbo hacia la costa africana por primera vez en su historia , llegando hasta Somalia antes de su regreso a China que se produciría en 1419 acompañado por mas embajadores de nuevos reinos junto con otra jirafa. Dos años después , en la primavera de 1421 zarpaba la sexta expedición alimentada por la curiosidad que los nuevos territorios africanos despertaban en China. La flota se dividiría a la altura de Sumatra y mientras el eunuco Zhou Man se dirigía a África, Zheng He regresaba a China para asistir a la inauguración de otro de los grandes logros arquitectónicos de Yongló , la Ciudad Prohibida de Pekín, que ya se había convertido además en la capital de China. La Ciudad Prohibida era un colosal complejo palaciego con casi mil edificios que ocupaban 720.000 kilómetros cuadrados y que había iniciado su construcción en 1406. Yongló quiso que fuera la nueva residencia de los emperadores chinos y así sería durante los siguientes cinco siglos hasta el final de la época imperial en el siglo XX. Sería uno de los últimos grandes actos de Yonglé. En 1422 regresaba la sexta flota del Tesoro de su viaje hasta África y dos años después, en 1424, el emperador Yonglé, el gran impulsor de las expediciones chinas , fallecía.

Yonglé sería enterrado en un gran mausoleo en la localidad de Chang Ling, al norte de Pekin . Le sucedió su hijo primogénito Gaozhi , que adoptaría el nombre de Hongxi(1378-1425) que apenas tuvo tiempo de hacer nada pues moriría un año después de subir al trono  pero si el suficiente para ordenar el cese de las expediciones de la Flota del Tesoro. Dictó un decreto en el que se establecía que "Todos los viajes de los barcos del tesoro deben pararse. Se ordena a todos los barcos anclados en Taicang volver a Nankín y todos los bienes en los barcos deben devolverse al Departamento de Asuntos Internos y almacenarse. Si hubiera alguna delegación extranjera deseando regresar a casa, se les proveerá de una pequeña escolta. Aquellos oficiales que se encuentren actualmente en el extranjero deben regresar a la capital inmediatamente... y a todos aquellos a los que se haya ordenado ir en futuros viajes se les ordena regresar a sus hogares.Se debe detener inmediatamente la construcción y reparación de los barcos del tesoro. La recogida de tielimu (una madera dura) se debe debe hacer tal y como fue en tiempos del emperador Hongwu. Todas las recolecciones adicionales se deben detener. Todos los envíos oficiales al extranjero (con la excepción de los ya entregados) y la fabricación de monedas de cobre, compra de almizcle, cobre en bruto y seda en bruto se deben detener... todos aquellos involucrados en la compra deben volver a la capital"

Ciudad Prohibida de Pekín, la residencia de los emperadores de China desde  su construcción bajo el reinado de Yonglé hasta el último emperador en el siglo XX, fue la última obra monumental inaugurada por Yonglé en 1421 . Moriría tres años después dejando a China en una grave situación económica y con la amenaza siempre presente de los mongoles en la frontera norte . Las expediciones de la Flota del Tesoro no habían significado ningún beneficio para las arcas del estado y por eso la exploración sería abandonada. El mundo podría haber cambiado si China no hubiera tomado la decisión de replegarse sobre sí misma durante los siguientes cinco siglos (imagen procedente de http://www.vacacionchina.com )

Durante estos años las expediciones se suspendieron  al faltar el espíritu emprendedor y también megalómano de Yongló, principal motor de aquellas  expediciones , pero también por otros aspectos negativos que había dejado Yongló en herencia a sus sucesores, como una fuerte crisis económica provocada por los enormes gastos derivados de la construcción de la Ciudad Prohibida o la organización de las seis Flotas del Tesoro, la presión del Imperio Mongol en la frontera norte de China , la escalada de la inflación y la aparición de epidemias que agravaron la situación. Además los eunucos comenzaban a perder poder en favor de los funcionarios y los obstáculos para organizar una nueva flota eran cada vez mayores. Pero Hongxi moría apenas nueve meses después de subir al trono y le sucedía su hijo  Xuande (1398-1435) que trató de combinar las políticas de su padre y su abuelo, rechazando los gastos sin limites de su abuelo, pero evitando el repliegue a su propio territorio que había propuesto Hongxi , además de devolver a sus posiciones en la corte a muchos eunucos que habían sido apartados por su padre, aunque Zheng He nunca se había visto afectado pues si bien había sido relevado del mando de la Flota del Tesoro, se le había entregado el mando del ejército en Nankín, la capital del sur.

Después de los años en que la flota no había navegado el comercio marítimo decayó y Xuande decidió que había que organizar una nueva flota y así lo ordeno en 1430. Sería la más grande de todas las que se habían hecho hasta entonces, compuesta por más de trescientos barcos y unos treinta mil hombres . La flota zarpó de Nankín en enero de 1431  y llegaron a Calicut, en la India en diciembre de 1432 cuando la flota se dividió y parte de ella, bajo el mando del eunuco Hong Bao, llegaría hasta la costa de África y alcanzaría la costa de Mozambique. Zheng He ya no vería estos descubrimientos, pues enfermó y murió en el camino de regreso a China en 1433 . Su cuerpo fue arrojado al mar aunque se conservó un mechón de pelo  para ser enterrado en Nankín junto a sus zapatos. Unos meses después de su muerte, en julio de 1433, la Séptima Flota del Tesoro llegaba a China acompañada por embajadores y regalos que parecían anunciar la recuperación de las relaciones comerciales que se habían interrumpido desde la muerte de Yongló en 1424. Sin embargo, también el emperador Xuande moriría poco tiempo después, en 1435, y le sucede en el trono su hijo de ocho años Zhentong (1427-1464) que debido a su corta edad deja los asuntos de gobierno en mano de los eunucos. La amenaza de los mongoles era cada vez mayor , y en 1449 el emperador sufría una dura derrota en la batalla de Tumu, donde incluso fue capturado.

En este mapa podéis ver el recorrido realizado por las siete expediciones de la Flota del Tesoro entre 1405 y 1433 . El escritor británico Gavin Menzies ha publicado tres libros dedicados a Zheng He. El primero de ellos "1421. El año que China descubrió el mundo" estudia la hipótesis de que la expedición de Zheng He llegara hasta las costas de América y diera la vuelta al mundo. Después publicaría "1434. El año en que una magnífica flota china navegó hasta Italia e inició el Renacimiento" , donde lleva a la flota de Zheng He hasta las aguas del Mediterráneo, y en la última de ellas "El Imperio perdido de Atlantis" ya se aparta de la historia para hablar de la civilización Atlántida. Aunque su primer libro tuvo bastante repercusión hoy sus investigaciones son rechazadas por la mayoría de historiadores. En cualquier caso, si parte o alguna de las naves de la flota hubiera llegado a América no cambia nada, ya que no comunicaron su descubrimiento ni influyeron en los pueblos que presuntamente habrían descubierto (imagen procedente de http://farolillos-chinos.blogspot.com )

Después de esta derrota ,los funcionarios , que nunca olvidaban las humillaciones sufridas a manos de los eunucos en los gobiernos anteriores,  presionaron para que fueran alejados del poder  y al mismo tiempo se oponían a nuevas aventuras en el extranjero que no reportaban ningún beneficio a China y si muchos gastos que arruinaban el tesoro imperial. Era mucho más urgente reparar la Gran Muralla, que protegía la frontera norte de China  desde los tiempos del primer emperador, Qin Shi Huang(260-210 a.C) y que la dinastía Ming iba a restaurar hasta dejarla como la conocemos hoy en día.  La flota dejó de utilizarse y para 1474, apenas cuarenta años después de la muerte de Zheng He, sólo quedaban 140 naves de guerra de las más de cuatrocientas que hubo en el momento de máximo esplendor . Los astilleros fueron abandonados, los marineros desertaron y se llegó a prohibir no sólo la navegación de alta mar sino también la costera . Como escribe Boorstin "a los pocos años no flotaba una pulgada de madera en el mar" y añade que "en e1 año 1500 hasta la construcción de un junco de más de dos mástiles  era un grave delito. En 1525 los funcionarios de cabotaje recibieron la orden de destruir todos estos barcos y arrestar a los marineros que continuaran navegando en ellos. En 1551 el delito de espionaje fue definido de tal modo que incluía a todos aquellos que se hiciera a la mar en barcos de más de un mástil, aun cuando sólo fuesen a comerciar. El partido de los burócratas anti-marítimos había triunfado y China se encerró en sí misma".

¿Qué habría pasado si las Flotas del Tesoro hubieran continuado sus expediciones?¿Habrían llegado hasta América antes que Colón como propone el escritor británico Gavin Menzies(1937) que habría hecho Zheng He? ¿cómo podría haber cambiado la historia del mundo en ese caso? Nunca lo sabremos ,  porque China decidió encerrarse en sí misma y evitar toda influencia exterior. Como diría el emperador chino que en 1793 recibió en la corte de Pekín al representante del gobierno británico  para tratar de establecer un acuerdo comercial "No hay nada  que no tengamos. Como vuestro principal emisario y los otros ya han observado, nunca le hemos concedido demasiada importancia a los objetos raros o producidos por los nativos de otros lugares, ni tampoco necesitamos ninguno de los productos de vuestro país" De esta forma, el país más avanzado del mundo se negó a sí mismo la oportunidad de extenderse , de recorrer y explorar un mundo en el que entonces no tenía rival. Y de esta forma se condenó a que en el siglo XIX fueran las potencias europeas las que llamaran a su puerta para romper por la fuerza su aislamiento. Pero esa es ya otra historia.

GRANDES EXPLORADORES: CHÊNG HO Y LA FLOTA DEL TESORO (PRIMERA PARTE)

Los grandes viajes de exploración fueron impulsados a lo largo de la historia más que por el conocimiento de nuevos territorios, por los deseos de expansión territorial y enriquecimiento tanto de los gobernantes que patrocinaban estas expediciones como por los hombres que arriesgaban sus vidas en misiones donde no conocían lo que iban a encontrar ni si merecería la pena el riesgo. La era de los descubrimientos portugueses , iniciada durante el siglo XV por iniciativa del infante Enrique el Navegante (1394-1460) ,con exploradores que en muchas ocasiones han sido protagonistas del Mentidero, como Bartolome Dias (hacia 1450-1500) o Vasco de Gama(1460-1524) tenía objetivos muy concretos y el principal era abrir una nueva ruta marítima para comunicar Portugal con la India que les permitiría traer a Europa artículos de lujo demandados por la aristocracia europea y también materias primas esenciales como la pimienta, ya que en una época donde los alimentos se conservaban en salazón la pimienta era imprescindible para contrarrestar el desagradable sabor tanto del exceso de sal como de la propia descomposición de los alimentos. Otro de los objetivos era lograr la conversión de aquellas tierras paganas al cristianismo.

En el comercio actuaban ofreciendo a los pueblos que encontraban mercancías sin apenas valor a cambio de artículos que si eran valiosos en Europa, entre ellos los esclavos, y no vacilaban en emplear la fuerza y el terror para conseguir estos objetivos . El historiador norteamericano Daniel Joseph Boorstin (1914-2004) escribe en  su obra "Los descubridores" como Vasco de Gama  "descuartizó los cuerpos de comerciantes y pescadores capturados y elegidos al azar y envió una cesta colmada con sus manos, pies y cabezas al señor de Calicut-población situada en la costa occidental de la India- sólo para convencerle de que se rindiera rápidamente"  El primer virrey portugués  de la India , elegido en 1505 por el rey portugués Manuel I el Afortunado(1469-1521) , fue Francisco de Almeida(1450-1510) que se fijó como objetivo expulsar del comercio en la India a los venecianos y a los musulmanes , lo que logró después de la victoria crucial en la batalla naval de Diu, donde 18 naves portuguesas derrotaron a una flota enemiga compuesta por 250 naves . Portugal era ahora la potencia hegemónica en la India y el sucesor de Almeida y segundo virrey de la India, Afonso de Albuquerque(1453-1515), completo el sometimiento de los pueblos de la costa India en manos de los árabes, para lo que no vacilaba en, según Boorstin, "cortar las narices de las mujeres y las manos de los hombres. Los navíos portugueses  que llegaban por primera vez a un puerto remoto exhibían los cuerpos  de los prisioneros recién capturados colgando de los penoles para mostrar que no se andaban con contemplaciones".

El segundo virrey de la India y duque de Goa, Afonso de Albuquerque, una de las piezas claves en la construcción del Imperio Portugues en el Indico, aunque a su llegada a la India no fue bien recibido por quién había sido el primer virrey de la India y a quién venía a sustituir, Francisco de Almedia, que le llegó a encerrar durante tres meses hasta que tuvo que ceder y Afonso tomó posesión de su cargo conquistando en 1510 la ciudad de Goa que se convertiría en la capital de aquellos territorios ocupados por Portugal , las Indias Portuguesas y se comportaría como solían comportarse todos los conquistadores con determinación, ambición y crueldad. No se trataba de un encuentro entre pueblos sino del sometimiento de un pueblo por otro, de la subordinación de una cultura a otra que pretendía ser superior. Lo que nos interesa en este caso es que Portugal, como España, Inglaterra, Francia o cualquier otra potencia colonial desde los Imperios de la antigüedad al presente buscan expandir su territorio, realizar nuevas conquistas y explorar para hallar riquezas hasta entonces desconocidas incrementando su poder , pero ninguna se comportaría como China, una nación que se consideraba la más avanzada y poderosa del mundo pero que no pretendía conquistar a nadie, ni convertirlo a una determinada fe religiosa, ni exigirles tributos, tan sólo mostrar su grandeza para causar admiración y estaba dispuesta incluso a ayudar a las naciones que aceptaran ser tributarias suyas aunque, en realidad, no pagaban ningún tributo porque en la lógica China, al ser la nación más grande  y poderosa, no podía necesitar nada de nadie . Un caso único en la historia del mundo (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Pero además del control del comercio y del sometimiento político los portugueses también llevaron a Asia la intolerancia religiosa y en 1560 creaban en el territorio de Goa, en la costa occidental de India, el tribunal de la Santa Inquisición, que permanecería  en funcionamiento hasta 1812, con la misión de controlar que las conversiones al catolicismo de la población indígena fuera auténtica y castigando a aquellos que en secreto siguieran los ritos de religiones que los católicos portugueses consideraban paganas. Por supuesto, los portugueses no eran una excepción dentro de Europa, los conquistadores españoles no actuarían de forma muy diferente a raíz del descubrimiento de América en 1492. Durante los siguientes tres siglos los nuevos territorios conquistados en América serían una fuente constante de riqueza para la Corona española mientras que los indígenas fueron primero explotados en las encomiendas y luego convertidos a la fuerza al cristianismo al tiempo que se les forzaba a abandonar sus tradiciones culturales, aunque también hay que recordar que se dictaron leyes para su protección , si bien no fueron cumplidas  . Y así obrarían los franceses y los británicos en sus colonias. Incluso hoy , aunque se censura esta forma de actuar , se entiende que esta ambición de evangelizar , conquistar y enriquecerse fueron los motores que impulsaron el final de la Edad Media y el comienzo de una nueva era.

Pero había una civilización, mucho más antigua que los entonces aún jóvenes reinos europeos, que iba a demostrar que había otra forma de ver el mundo, de encontrarse con pueblos diferentes , que no pretendía conquistarlos, ni saquearlos , ni convertirlos a ninguna religión y que incluso tendía la mano para ayudar antes que para arrebatar los bienes de esos pueblos, lo que podemos considerar como toda una anomalía histórica, una rareza o una excentricidad que , sin embargo, formaba parte de la personalidad de este pueblo y su manera de comprender la realidad. Quizás el relato de hoy no debería incluirse dentro de los grandes exploradores, porque no era su intención explorar y porque su influencia en la historia posterior de la humanidad apenas existió porque el país que las impulsó se encerraría en si mismo durante cinco siglos sin querer comunicarse con el exterior. El Diccionario de la Lengua Española define a termino descubrir en su tercera acepción como "Hallar lo que estaba ignorado o escondido, principalmente tierras o mares desconocidos." y en su primera acepción "Manifestar, hacer patente". Descubridor no solo es aquel  que llega por primera vez a una tierra sino que además tiene que revelar lo que ha encontrado a otros, sólo cuando ese conocimiento es revelado podemos hablar de verdadero descubrimiento. Por eso, los vikingos, que en el siglo XI alcanzaron las costas de América, no fueron descubridores, porque su hallazgo permaneció en la oscuridad y nadie, excepto ellos, supieron de aquellos viajes.

Mapa de China durante la primera mitad del siglo X cuando estaba dividido entre múltiples reinos, aunque algunos, por su pequeño tamaño ni siquiera son considerados en el mapa y por eso aquella época recibió el nombre de los Diez reinos, porque eran los que tenían un mayor tamaño . Esta época caótica, de continuos enfrentamientos, fue el resultado de la desintegración del gobierno de la anterior dinastía , la Tang, y la unidad no se restablecería hasta la llegada del primer emperador de la siguiente dinastía, la Song. Con el gobierno de la nueva dinastía China entraría en una etapa de prosperidad, un auténtico Renacimiento que abarcó tanto a la economía, como a la ciencia, las artes y el ejército, convirtiendo al gigante asiático en la primera potencia del mundo aunque como no tenía afanes expansionistas su progreso y desarrollo pasó inadvertido al resto del mundo y sólo sería advertido por algunos pocos aventureros como Marco Polo (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Algo parecido sucedería con una de las aventuras más extraordinarias de la época medieval, el que iba a ser , sin duda, el mayor viaje organizado de la Edad Media, y tal vez en la historia , tanto por el número de personas que participaron como  por la cantidad y dimensiones de las embarcaciones empleadas. Aquel reino era la China de la dinastía Ming, su almirante el eunuco Chêng Ho, también llamado Zheng He(1371-1433) y aquella flota, la más poderosa que había surcado los mares, era la Flota del Tesoro. Aquella flota no tenía planes de conquista, no pretendía convertir a otros pueblos a ninguna religión ni tampoco apropiarse de sus bienes. ¿Qué querían entonces?¿cómo explicar para una mente occidental que se dedicasen tantos recursos a una serie de costosas expediciones que no tenían fines comerciales ni de sometimiento de nuevos pueblos bajo el poder chino ? Para entenderlo tendremos, como en tantas otras ocasiones, que montarnos en nuestra particular máquina del tiempo y viajar a la China de los siglos XI al XIV.

Después de una época de inestabilidad entre los años 907 y 960, un periodo de la historia China conocido como las Cinco Dinastías y los Diez Reinos tras la caída del gobierno de la dinastía Tang, que había gobernado China desde el 206 al 907,  China se reunificaría de nuevo bajo el gobierno de una nueva dinastía, la Song. El primer gobernante de esta dinastía fue el emperador Taizu(927-976), que además de reunir a los diferentes reinos bajo su mano introduciría importantes reformas que seguirían sus sucesores en el trono, con un mayor grado de libertad política que la que habían gozado los chinos durante la época de las Cinco Dinastía y creando las condiciones para un importante crecimiento económico y  un gran desarrollo de las ciencias, el arte, la navegación , la literatura y la modernización del ejército. Durante los cuatro siglos que perduró la dinastía Song China viviría todo un renacimiento cultural y científico que la iba a convertir en la nación más avanzada de su tiempo.  Así, durante la época Song  su ejército fue el primero en utilizar cohetes propulsados por pólvora y otro instrumento al que denominaban "lanzador atronador de nubes voladoras" del que conservamos esta descripción "Los recipientes están hechos de hierro fundido, tan grandes como un tazón y con forma de balón. En su interior contienen media libra pólvora 'mágica'. Se envían por el aire contra el campamento enemigo desde un propulsor; y cuando llegan a su destino se oye un sonido similar al de un trueno, viéndose también destellos de luz. Si diez de estos depósitos son proyectados exitosamente contra el campamento enemigo, el lugar entero estará en llamas " Eran los primeros cañones de la historia.

En este mapa podemos ver la situación de China a partir del segundo período de la Dinastía Song, entre 1127 y 1279, con la parte norte de su territorio ocupado por el reino Jin , con las importantes ciudades de Kaifeng y Beijing o Pekin como podemos ver en el mapa, y el más pequeño reino Xia, mientras que al sur se encontraba el territorio dominado por los Song. Podéis ver que al norte, aunque las fronteras dibujadas corresponden a las naciones en la actualidad , se encuentran las estepas de Mongolia, de donde procedería el pueblo que acabaría durante un siglo con la independencia de China situándose en el poder una dinastía extranjera, la Yuan , que en realidad era una continuación del reino de Gengis Kan, a partir de 1276 (imagen procedente de http://webs.ono.com )  

Pero si estos avances se refieren al terreno militar, donde también fueron precursores en el uso de una clase de minas terrestres , en ingeniería naval crearon grandes barcos movidos por ruedas de pala con capacidad para transportar hasta mil personas. Los Song también fue el primer gobierno del mundo en introducir en su economía el uso del papel moneda a partir del siglo XI ante la escasez de metales para producir la gran cantidad de moneda que necesitaban, creando hasta cuatro fábricas encargadas de fabricarlo. En el siglo XI Bi Cheng (990-1051) inventaba la imprenta china de tipos móviles, gracias a la cual podría difundirse el conocimiento en todo el territorio chino ayudando a combatir el analfabetismo, un invento que aún tardaría cuatro siglos en ser descubierto en Europa. El polímata chino Shen Kuo(1031-1095), se llama polímata a aquel que tiene un gran conocimiento y dominio sobre muchas materias diferentes del saber, sería el primero en describir el funcionamiento de una brújula magnética . Shen Kuo también descubriría el Norte verdadero, es decir, la posición del Polo Norte con respecto al navegante, afirmó que tanto la Luna como el Sol eran esféricos basándose en su observación de los eclipses y realizó dos atlas. Otra de las grandes figuras intelectuales de la era Song fue Su Song(1020-1101) que desarrolló la relojería mecánica, realizó nuevos atlas, mapas de estrellas  y escribió completos tratados de farmacología y mineralogía, reunidos bajo el título de Tujing Bencao o "Farmacopea ilustrada".

Además de todos estos avances, los chinos, durante el gobierno de la dinastía Song, ya eran grandes marineros y habían navegado a lugares tan alejados como Egipto. Usaban la brújula, como acabamos de ver, que acompañaban con detalladas cartas de navegación. Algunos de sus barcos estaban impulsados, como he mencionado más arriba, por ruedas de paleta, parecidas a las que hemos visto en las películas sobre los barcos de vapor del río Mississippi, estaban construidos con bambú  y entre sus innovaciones técnicas destacaba los mamparos, unos tabiques que dividían a la nave en compartimentos para evitar de esta forma que si se abría una vía de agua en la nave sólo inundara un compartimento del barco pero no los demás, permitiendo que siguiera a flote. El tamaño de estas naves era casi inconcebible para un europeo de la Edad Media y este asombro causado por el monumental tamaño de los barcos chinos fue transmitido por viajeros como el árabe Ibn Battuta (1304-1368) o el comerciante y explorador italiano Niccoló da Conti(hacia 1395-1469), que siguió un siglo y medio  después los pasos de Marco Polo y sería testigo de la partida de una de las grandes flotas dirigidas por Chêng Ho en 1405.



Comparación entre una de las naves de la flota del Tesoro de Chêng Ho durante las primeras décadas del siglo XV con una carabela, la nave más utilizada en aquel siglo por los exploradores portugueses y españoles, lo que explica el asombro que tuvo que causar su contemplación a viajeros como Ibn Battuta o Niccoló da Conti, aunque hoy existe bastante controversia entre los historiadores para determinar el tamaño real de aquellas enormes naves, ya que no hay seguridad de la equivalencia entre nuestro sistema de medidas y el que aparece recogido en las obras chinas de la época. Por el hallazgo de un timón y en base a su tamaño se ha estimado que el barco al que pertenecía podía tener una eslora, longitud del barco, de hasta 183 metros, mientras que la nao Santa María en la que navegó Cristóbal Colón rumbo a América en 1492 tenía una eslora de 36 metros, es decir, aproximadamente cinco veces más pequeñas (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )

Regresando al terreno político, después de una primera etapa de esplendor, conocido como periodo de la Dinastía Song del Norte entre 960 y 1127, en el que gobernaron sobre casi todo el territorio de la China actual, a partir de 1127 tuvieron que retirarse hacia el sur empujados por otros dos reinos, el reino de Jin y el reino de Xixian. Este segundo período se llama por los historiadores Dinastía Song del Sur. A finales del siglo XII y comienzos del siglo XIII surge un nuevo poder emergente en Asia, cuando un aristócrata mongol había unificado a las diferentes tribus nómadas que vivían en las estepas de Mongolia, en un proceso iniciado en 1185 y culminado en 1206, cuando aquel aristócrata que se llamaba Temuyin, nombre que significaba "el mejor acero" y a fe que era un hombre de acero por su determinación, era elegido como el emperador de los mongoles con el nombre de Gengis Kan(hacia 1162-1227), donde Kan era el título que se daba a los príncipes y Gengis significaría océano, por lo que el nombre podría traducirse como "príncipe de los océanos" un titulo muy adecuado para un pueblo que creía que el mundo era una vasta llanura rodeada de un gran océano. Dirigiendo un ejército formado casi exclusivamente por caballería y cuyas dos armas principales  eran su velocidad de movimientos y su pequeño pero efectivo arco , la expansión mongola fue imparable y los primeros territorios en caer fueron los reinos de Jin y de Xia, que se hallaban al norte del territorio controlado por la Dinastía Song.

Entre 1211 y 1215 Gengis Kan invade el poderoso reino de Jin al frente de 150.000 hombres y logra ocupar todo el norte de la actual China, incluida su ciudad más importante, Pekín. Aunque Jin solicito ayuda a los gobernantes Song, estos no quisieron socorrer a sus antiguos enemigos y vieron en la invasión de Gengis una oportunidad para recuperar territorios aprovechando la debilidad del reino Jin e incluso ayudaron a los mongoles proporcionándoles material y apoyo militar. Pero no calcularon bien la ambición de los mongoles, y muerto ya Gengis Kan en 1227 , sus sucesores seguirían una política de expansión territorial que les llevaría casi hasta el corazón de Europa y también atacaron a la dinastía Song del Sur , dirigidos por uno de los nietos de Gengis, Kublai Kan (1215-1294) y que culminaría con el sometimiento de todo el territorio chino en 1271 , año en el que Kublai Kan fundaba una nueva dinastía en la historia de los gobiernos chinos, la dinastía Yuan. Durante su gobierno se produciría la visita del celebre mercader veneciano Marco Polo(hacia 1254-1324) que daría a conocer en Occidente mucho de los avances de la cultura china, aunque en aquel tiempo no fue creído por la mayoría.

En este mapa podéis ver en color más claro el territorio que dominaba la dinastía Yuan, fundada por el nieto de Gengis Kan, Kublai Kan. Kublai era un hombre dotado de una curiosidad infinita y así lo relataba Marco Polo "Cuando los embajadores del príncipe regresaban de distingos lugares del mundo  no eran capaces de hablarle de algo que fueran los asuntos por los que habían marchado , y que por esta razón el príncipe les tenía por tontos e imbéciles y decía "Hubiera escuchado con más ganas hablar de las cosas extrañas y de las costumbres de los diferentes países que habéis visto, que sobre los asuntos de países desconocidos" Marco Polo , que permanecería casi dos décadas al lado del Kan, trataría siempre en sus misiones de recoger historias que poder contar luego al emperador  que exclamaba "Parece que sólo Marco Polo ha aprendido a utilizar sus ojos" Pero después de la muerte de Kublai Kan el siglo XIV sería nefasto para la nueva dinastía debido a las epidemias, las catástrofes climáticas y el rechazo de los Han, la etnia mayoritaria en China, a ser gobernados por un gobierno extranjero (imagen procedente de http://www.voyagesphotosmanu.com ) 

Sin embargo, el dominio de la nueva dinastía extranjera no se prolongaría durante mucho tiempo. En el siglo XIII una confluencia de desastres climáticos y epidemias de peste causaría un gran número de muertes y sumiría al reino en una profunda crisis económica que a su vez acentuaría el descontento de la población hacia aquellos gobernantes extranjeros que además había desplazado a la mayoría china de los Han de los mejores puestos de la administración y de cualquier posición de influencia, cargos que recaían siempre sobre otras minorías étnicas. Finalmente, la revolución estalló dirigida no por un aristócrata, sino por un hombre surgido del pueblo, un líder campesino llamado Zhu Yuanzhang(1328-1398). Hijo de un campesino, se había quedado huérfano muy joven y a los dieciséis años ingresó en un monasterio budista para convertirse en monje y huyendo del hambre,  donde entraría en contacto con una secta budista , la del "Loto Blanco", que predicaba contra la dinastía mongola y pedía su expulsión . En el monasterio aprendió a leer y escribir y más tarde se unió a grupos rebeldes donde entraría en contacto con miembros de la aristocracia contrarios a los Yuan,  al tiempo que iba profundizando en su formación. Forma un pequeño ejército con el que logra tomar la ciudad de Nankín, la capital del sur   y el número de sus partidarios va aumentando hasta formar una poderosa fuerza que , después de trece años de lucha, le permite conquistar Pekín y expulsar al último emperador Yuan, Huizong.

Zhu Yuanzhang se proclamó a sí mismo como nuevo emperador y fundador de la dinastía Ming y durante las tres décadas que iba a prolongarse su gobierno conseguiría unificar de nuevo China bajo su mando consolidando su poder y el de una dinastía que iba a regir los destinos de China durante los siguientes tres siglos, aunque con el paso de los años su carácter se hizo más desconfiado y despótico, viendo conspiraciones contra su persona en todos sitios y llegando a ordenar la ejecución de quince mil personas en Nankín sólo porque le parecía que había una rebelión en marcha. También eliminó el cargo de primer ministro después de sospechar que quién ocupaba en ese momento su puesto  estaba tramando una rebelión, lo que pagó con su vida,  y estableció que "aquel que se atreva a solicitar su restablecimiento sería condenado a morir de inmediato junto a toda su familia". Los primeros ministros eran tradicionalmente elegidos del cuerpo de funcionarios , personas que se movían al margen de la corte palaciega y, por lo tanto, de mayor independencia. La decisión del emperador, que había adoptado el nombre de Hongwu, supuso que todo el poder quedaba ahora concentrado en sus manos, lo que en caso de tener una personalidad tan dinámica y fuerte como la de Hongwu no causaba problemas pero que en sucesores de menor inteligencia o fuerza provocaría la paralización del gobierno, ya que todo dependía del emperador.

Zhu Yuanzhang , que adoptaría el nombre de Hongwu al hacerse con el trono de China, fue el líder que dirigió la rebelión contra la dinastía Yuan a pesar de que no procedía de la aristocracia sino de una familia campesina, pues se cree que su padre trabaja como bracero. Una vez en el poder el fundador de la nueva dinastía Ming concentraría en sus manos el poder y a su lado prosperaron los eunucos en detrimento del preparado y erudito cuerpo de funcionarios chino , dos grupos que tradicionalmente estaban enfrentados por el poder pero los funcionarios no podían competir con la influencia que ejercían los eunucos sobre el emperador y su familia, pues convivían con ellos en palacio a todas horas. A Hongwu se debe el gran impulso de las empresas de exploración con la creación de la Flota del Tesoro que de haber continuado en reinados posteriores podría haber cambiado la historia del mundo, aunque eso es hacer historia ficción, sería muy posible que en muchas partes del mundo hoy se hablara chino y su cultura fuera muy parecida a la de China (imagen procedente de http://escrupulosos.com )

Hongwu se granjearía el odio de los funcionarios y las clases intelectuales. Si era una ley no escrita de la cultura china que nunca se podía humillar a un sabio en público, Hongwu se rió de ello y como escribe Boorstin "elevó al rango de espectáculo público las azotainas a los altos funcionarios que parecían tener una mentalidad independiente o no eran lo bastante serviles. Toda la corte debía presenciar , ataviada con sus trajes de ceremonia, cómo su colega era desnudado y azotado hasta la muerte con una vara de madera"  Hongwu había alejado del poder a los funcionarios y a otro grupo que , tradicionalmente , había dispuesto de una gran influencia por su proximidad al emperador, los eunucos, de los que pronto voy a hablar. Hongwu moría en 1398 después de haber logrado consolidar el poder de la nueva dinastía Ming. Le sucede su nieto Jianwen(1373-1402) que desde el principio tuvo que enfrentarse a la rebelión de sus tíos, a los que Jianwen trató de alejar del poder, encabezado por Yung Lo o Yonglé(1359-1424), que ayudado por los eunucos y dirigiendo un pequeño ejército logró tomar la ciudad de Nankin, la capital del sur, e incendiar el palacio donde se hallaba Jianwen con toda su familia , muriendo durante el incendio. Las primeras medidas del nuevo emperador fueron para aliviar los sufrimientos del pueblo después de la guerra civil que le había enfrentado a su sobrino, ordenó una reducción de los impuestos y concedió una amplia amnistía para lograr la reconciliación, aunque eso no evitó que ordenara la ejecución de más de un millar de oficiales.

Acentuó el camino emprendido por su padre, el primer emperador Ming, hacia el absolutismo, creando un poderoso servicio secreto para controlar cualquier atisbo de rebelión y , lo que ahora nos interesa, devolvió a los eunucos su papel dentro de la corte. Pero ¿quienes eran los eunucos? En Europa solemos asociar al eunuco con la imagen de los harenes turcos o los castrati, aquellos niños que eran castrados para que conservaran su voz de soprano ates de entrar en la edad adulta sin que se produjera el tradicional cambio durante la adolescencia y que fueron particularmente apreciados por la aristocracia europea durante los siglos XVII y XVIII e incluso durante el papado de León XIII(1810-1903), aún había un castrati en el coro del Vaticano. La palabra eunuco proviene del griego y significa "el que cuida el lecho" pues la operación que consistía en retirar los testículos, aunque también podía ser la extirpación total del órgano sexual masculino,   eliminaba la producción de testosterona y causaba la inhibición de los deseos sexuales, convirtiéndoles en los guardianes ideales de los harenes y también en hombres de confianza de los reyes y emperadores tanto en el Imperio Bizantino como en otras culturas orientales, ya que al estar tanto tiempo junto a la familia imperial llegaban a conocerlos tan bien que terminaron acaparando cada vez mayor poder.

Esta fotografía pertenece a los últimos eunucos que aún quedaban en Europa, al final de la Primera Guerra Mundial en la corte del emperador del Imperio Otomano. En China eran convertidos en eunucos al principio sólo los delincuentes que habían sido condenados a la castración pero debido a las mayores necesidades de la dinastía Ming . Muchos se presentaban voluntarios a realizar esta operación con la esperanza de mejorar su posición social . Parece que la operación era realizada por un barbero cirujano que primero envolvía el pene y los testículos con un fuerte vendaje y luego con un cuchillo calculaba el corte. Antes de hacerlo preguntaba a la familia , si el futuro eunuco era aún un niño, si estaban seguros de hacerlo y entonces procedía al corte que además del dolor iba acompañado de una abundante hemorragia que se trataba de cortar con un preparado de sales y aceites ,y en el orificio que quedaba ponía una especie de cuña de metal. Después de unos días en los que debía de abstenerse de ingerir líquidos y procurar caminar a pequeños pasos, se le retiraba la cuña de metal y si era capaz de orinar la operación había sido un éxito y en caso contrario le esperaba una muerte muy poco agradable (imagen procedente de http://www.libreria-mundoarabe.com ) 

En el caso particular de la corte China, los emperadores vivían tradicionalmente aislados del mundo exterior desde la época de la ya lejana dinastía Han entre el 206 a. C y el 220 d.C y si el emperador abandonaba los límites del Palacio este era protegido de la mirada del pueblo por un grupo de hombres que se encargaban de despejar el camino. Hasta tal extremo llegaba la etiqueta de las dinastía chinas que ni los ministros podían dirigirse directamente al emperador y tenían que hacer sus preguntas a otros funcionarios que , a su vez, la trasladaban al emperador. Pero no era este el caso de los eunucos, que convivían con el emperador y su familia y, lo más importante, los niños, los futuros nuevos emperadores, se criaban acompañados y educados por los eunucos, por lo que , como es lógico, al convertirse en adultos era en ellos en quién más confiaba y cuando se daba el caso de que era el niño quién tenía que ocupar precipitadamente el trono por la muerte de su padre, el poder político quedaba , en la práctica, en manos de los eunucos. Sin embargo, tenían un rival, los funcionarios educados en las escuelas en los principios del filósofo Confucio(551-479 a.C), que tenían que superar duros exámenes antes de entrar a trabajar para el Estado. Eran personas muy preparadas y cultas que detestaban a los eunucos porque mientras ellos habían tenido que superar una preparación exhaustiva para ocupar su posición, los eunucos gozaban de su privilegiada posición sin otro merito que haber sido castrados.

Sería precisamente durante el gobierno de la dinastía Ming cuando los eunucos van a alcanzar su máximo poder y el actual emperador, Yonglé, iba a confiar en uno de ellos una de las misiones que marcarían su reinado, los viajes de la Flota del Tesoro, dirigida por el militar, explorador , marino  y eunuco  Chêng Ho. Como suele suceder con otros gobernantes que se han aupado al trono después de destronar al legítimo monarca, parece que Yonglé tenía necesidad de justificar su ascenso al trono con grandes gestos, como trasladar la capital del reino del sur, en Nankín, al norte, a la ciudad de Pekín, la redacción de la Yongle Dadian o "Enciclopedia Yonglé" que  fue escrita por dos mil eruditos entre 1402 y 1408 para completar un texto compuesto nada menos que por 11.095 libros, o la construcción de un monumental  monolito dedicado a su padre y fundador de la dinastía Ming que fue tan grande que no pudieron moverlo de la cantera en la que lo habían tallado. Pero de todos estos proyectos el más recordado hoy fueron sus Flotas del Tesoro, más aún después de la publicación de la obra "1421. El año que China descubrió el mundo" de Gavin Menzies(1937) donde aventura que la flota del Tesoro llegó hasta América. Pero sobre Cheng Ho, la Flota del Tesoro y las siete expediciones que pudieron cambiar el mundo hablaremos mañana en la segunda parte de esta historia

MISTERIOS DE LA HISTORIA: EL REINO DEL PRESTE JUAN

"Cuando se hayan cumplido los mil años , Satanás será suelto de su prisión , y saldrá a seducir a las naciones que están en los cuatro ángulos de la tierra, y Gog y Magog, con el fin de reunirlos para la batalla , en número tan grande como la arena del mar" Estas palabras pertenece al Apocalipsis de San Juan, capítulo 20 versículos 7-9. Durante más de un milenio la cultura griega y romana había ido acumulando conocimientos sobre la naturaleza del mundo que nos rodeaba, había florecido la filosofía, la arquitectura, la escultura, la navegación ,el comercio y todo aquello que relacionamos con el progreso y la civilización. Pero esta linea continua de conocimiento se truncó en el siglo V , cuando en 476 caía el último emperador romano de Occidente , Rómulo Augústulo , y la entidad supranacional que había aglutinado dentro de sus fronteras a todo el mundo Mediterráneo extendiendo entre sus habitantes la avanzada y racional cultura griega, desapareció de la historia para dar paso a los pueblos que los romanos llamaban bárbaros. El culto a la razón, al pensamiento lógico, la filosofía y la ciencia fue sustituido por la fe y el mundo comenzó a interpretarse no en función del conocimiento acumulado por siglos de investigación y reflexión sino a través de las palabras contenidas en la Biblia, del dogma y la fe.

Si el geógrafo , astrónomo y geógrafo griego  Eratóstenes (274-196 a.C) determinaba el tamaño de la Tierra y la distancia que la separaba del Sol con unos márgenes de error ínfimos si tenemos en cuenta que no disponía de ningún medio tecnológico para hacer sus mediciones, si el geómetra y astrónomo Claudio Ptolomeo(100-175) incluía en su obra "Almagesto", título dado por los árabes a su obra cuando lo tradujeron siglos después, incluía un  modelo del Universo geocéntrico, si otro astrónomo griego llamado Hiparco de Nicea(190-120 a.C) realizaba el primer catalogo de estrellas del Universo , dividía el día en 24 horas y descubría la precesión de los equinoccios , si tantos otros nombres de la ciencia y el pensamiento fueron construyendo a lo largo de los siglos un edificio del conocimiento que iba explicando el mundo y los fenómenos naturales, la caída del Imperio hizo que todo aquello quedara olvidado, oculto en libros que unos pocos monjes irlandeses trataban de salvar de su destrucción copiándolos en los scriptorium de sus monasterios. Comenzaba la Alta Edad Media, los siglos más oscuros de la cultura europea.

Mapa mundi de Cosmas Indicopleuste o Cosmas de Alejandría, un marinero griego que había viajado hasta la India y Sri Lanka y que después se hizo monje durante el siglo V . Escribió una obra titulada "Topographia Christiana" un tratado que escribió en su retiro espiritual en el Monte Sinaí y que constaba de nueve libros en los que describía su concepción cristiana del mundo, con una gran profusión de ilustraciones, encontrándonos con los mapas más antiguos de origen cristiano. Negaba la redondez de la Tierra, uno de los pocos autores que lo hizo, y en el mapa que tenemos en la imagen de arriba vemos como representa el mundo con forma rectangular . En el norte ponía una gran montaña que era la que establecía la diferencia entre el día y la noche cuando tapaba la luz del Sol. Distingue cuatro grandes ríos que nacen en el Paraíso , el Nilo , el Ganges, el Tigris y el Eúfrates, mientras que el mundo aparece dividido en cuatro partes iguales, a saber, al este los indios, al sur los etíopes, al oeste los celtas y al norte los escitas. Afortunadamente, esta visión del mundo no era compartida por la mayoría de intelectuales de la Edad Media (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org  )

En el siglo VII, uno de los hombres considerados más sabios de su tiempo, Isidoro de Sevilla(hacia 560-636)  autor de las "Etimológicas", una obra compuesta por veinte libros que abarcaban todo el conocimiento de su época y sería utilizado como texto de referencia para la educación durante los siglos siguientes , escribía cosas como esta "El primer lugar en el Oriente es el Paraíso, un jardín célebre por sus placeres , donde el hombre no puede entrar porque lo rodea un muro ardiente  que llega hasta el cielo. Aquí se encuentra el árbol de la vida, que otorga la inmortalidad ; aquí también está la fuente que se divide en los cuatro ríos que luego regarán el mundo" Este Paraíso se hallaba separado del resto de las tierras habitadas por los hombres por territorios estériles llenos de criaturas fantásticas y bestias salvajes. La razón había sido sustituida por la interpretación bíblica de la realidad  y el mundo se había poblado de seres imaginarios pero que para el hombre medieval eran muy reales. En una obra medieval titulada "Iter ad Paradisum", que podría traducirse como "Camino al Paraíso" y que entonces se atribuía nada menos que a  Alejandro Magno (356-323 a.C), se afirmaba que el rey macedonio y quinientos de sus hombres habían remontado el curso del río Ganges hasta llegar a unas inmensas murallas que rodeaban una ciudad habitada por las almas de los justos , que residían allí en espera de la llegada del Juicio Final.

Muchos monjes, como el irlandés san Brandán , que habría vivido en el siglo VI, salieron en busca de este Edén o Paraíso . En el caso de Brandán su aventura sería relatada en el Navigatio Sancti Brandani, poblado de lugares mágicos y seres fantásticos.  El inspirador de la geografía cristiana que perduraría durante gran parte de la Edad Media  fue un mercader de origen egipcio llamado Cosma de Alejandría, que navegó durante el siglo VI por el Mar Rojo y el Océano Indico hasta que en 548 se retiró a orar a un monasterio en el monte Sinaí  donde escribiría su obra "Topographia Christiana", tratado ilustrado y dividido en nueve libros  donde se hallan los mapas cristianos más antiguos que se conservan. En la obra del historiador norteamericano Daniel J.Boorstin (1914-2004) titulada "Los Descubridores" se describe así la visión del mundo que reflejaban aquellos mapas y que sería la que predominaría en Europa durante gran parte de la Edad Media . La Tierra era presentada como una "gran caja rectangular, muy parecida a un baúl con una tapa abultada , el arco del cielo , sobre el cual el Creador vigilaba su obra. En el norte había una gran montaña alrededor de la que giraba el Sol , y la duración variable de los días y las estaciones se explicaba por los obstáculos que la montaña ponía a la luz del Sol. Los territorios del mundo eran, por supuesto, simétricos, ; en el este los indios; en el sur los etíopes; en el oeste, los celtas, y en el norte , los escitas. Los cuatro grandes ríos manaban del paraíso : el Indo, a la India, el Nilo a través de Etiopía hacia Egipto, y el Tigris y el Eufrates regaban la Mesopotamia"

Fotografía de Megido, una colina situada en el territorio de Israel , a unos 31 kilómetros de Jerusalén, con las ruinas de su fortaleza en la meseta superior, declaradas Patrimonio de la Humanidad donde se han librado importantes batallas a lo largo de la historia ya que siempre fue lugar de paso para los ejércitos que iban de Egipto hacia Siria o a la inversa. En el siglo XV a. C las tropas del faraón egipcio Tutmosis III (1504-1450 a.C) derrotaron a los cananeos, en el año 609 a.C de nuevo los ejércitos de Egipto dirigidos por el faraón Necao II(faraón del 610 al 595 a.C) derrotaron al reino de Juda bajo el mando de su rey Josías y en 1918 , durante la Primera Guerra Mundial , las tropas británicas derrotaron a las Imperio Otomano. Según el Apocalipsis aquí tendrá lugar la última batalla, la que enfrentará a los ejércitos de Gog y Magog dirigidas por Satanás contra las fuerzas de la luz bajo el mando de Jesucristo . A esta batalla le dan el nombre de Armaggedon, derivación del griego Har Ma·ge·don , que a su vez adapta una palabra hebrea que significa "Montaña de Megido". En Apocalipsis de San Juan capítulo 16 versículo 16 podemos leer " Y reunieron a los reyes en el lugar que en hebreo se llama Harmagedón." El hombre del medievo creía en estas profecías y temía que el momento estuviera muy próximo cada vez que alguna situación catastrófica amenazaba su mundo. Para ellos era una realidad física y hubo hombres que trataron de hallar la muralla que habría erigido Alejandro Magno para contener a las tropas del mal lideradas por Gog y Magog (Imagen procedente de http://terraeantiqvae.com )

En estos mapas medievales también se localizaba el legendario reino de Gog y Magog , al que se refería el Apocalipsis de San Juan como veíamos al comienzo del artículo. Se creía que Alejandro Magno había derrotado a las fuerzas de Gog y Magog empujándolos hasta las lejanas costas del océano norte y después habría ordenado construir una muralla de hierro que contuviera a las fuerzas del mal más allá del Caspio. Según los cronistas el cemento utilizado para la construcción del muro procedían de un lago de betún que se encontraba a las puertas del Infierno. Como veíamos en los versículos del Apocalipsis sus ejércitos acudirían a la llamada de Satanás para atacar a las fuerzas de Dios. Y no sólo eran los cristianos los que creían en esta historia sino también los musulmanes, y así lo refiere el geógrafo árabe Al-Idrisi(hacia 1100-1165) , autor del conocido como "Libro de Roger" donde realizaba una descripción del mundo conocido hasta entonces. Al-Idrisi  informa sobre una expedición musulmana que tenía como objeto hallar la muralla que protegía al mundo de la invasión de las huestes de Gog y Magog .Este era el mundo en el que vivían inmersos los pueblos medievales  y lo que explica que la existencia de un reino legendario no fuera puesta en duda y se mantuviera la creencia en su realidad durante siglos.

En el siglo XII muchos seguían esperando que en cualquier momento se produjera la invasión de las fuerzas malignas de Gog y Magog que además se identificaba con la amenaza sarracena sobre  Tierra Santa que había sido conquistada en nombre de Dios durante la Primera Cruzada culminada en 1100 con la conquista de Jerusalén. Pero la posición cristiana allí era muy precaria , rodeados por todos lados por enemigos musulmanes y más que nunca era necesaria la ayuda de cualquier reino cristiano que quisiera participar y por eso fue muy bienvenida la aparición de un rey del que hasta aquel momento nadie había tenido noticia, el Preste Juan. La primera referencia histórica de su reino procede del obispo y cronista alemán Otón de Freising (hacia 1111-1158), miembro de la familia imperial que gobernaba el Sacro Imperio Romano Germánico. Había tomado parte en la segunda cruzada que tuvo lugar entre 1147 y 1149, acompañando al emperador Conrado III(1093-1152) ,que era medio hermano de Otón. Esta cruzada, en  la que también participaría el rey francés Luis VII (1120-1180), no obtendría ningún éxito en Tierra Santa con lo que la amenaza sobre los frágiles reinos cristianos nacidos al amparo de la Primera Cruzada vieron como la presión musulmana se incrementaba cada vez más.

Representación del obispo Otto de Freising realizado por el pintor alemán Hans Part en el siglo XV, el primero en poner por escrito una referencia al Preste Juan . Otto aseguraba al Papa Eugenio III(pontífice entre 1145 y 1153) que el preste Juan "descendía de la raza de los tres reyes magos -escribe Boorstin- y gobernaba las tierras  que había heredado de ellos con un cetro tallado en una única esmeralda" Otón estaba emparentado con la familia imperial que gobernaba el Sacro Imperio, y escribía antes del fracaso de la Segunda Cruzada que haría aún más necesario hallar un nuevo reino aliado para enfrentarse al avance musulmán que amenazaba la frágil posición de los reinos cristianos en Tierra Santa (Imagen procedente de http://milenioscopio.blogspot.com )



Dos años antes de comenzar esta cruzada Otón había escrito una crónica histórica titulada " Crónica o historia de las dos ciudades"  en la que por primera vez menciona al Preste Juan . Escribe "No hace muchos años , un Juan , rey y sacerdote que moraba en el extremo Oriente, más allá de Persia y de Armenia avanzó para luchar por la Iglesia en Jerusalén; pero cuando llegó al Tigris y no encontró medios de transporte para su armada se dirigió hacia el norte, pues había oído que en aquella zona el frío estaba congelado en invierno. Después de detenerse en sus orillas durante algunos años  en espera de una helada, se vio obligado a regresar a su hogar" Desde hacía un tiempo circulaban relatos y rumores por Europa de la existencia de un rey cristiano en la India, el lugar donde el cristianismo habría sido introducido por el apóstol Tomás según el texto apócrifo de los "Hechos de Tomás". Recordemos que los textos apócrifos, palabra de origen griego que significa "oculto", eran aquellos cuya autenticidad no era reconocida por la Iglesia  y no se incluían entre los textos canónicos cuya veracidad tenía el respaldo eclesiástico. En estos hechos se cuenta como Tomás habría convertido al cristianismo al rey Gundafor, cuya realidad histórica si está probada, y a su vez este habría convertido al cristianismo en la religión de su pueblo. Sin embargo, no hay ninguna referencia histórica al margen de la existencia de Gundafor que avale el relato de los "Hechos de Tomás", lo que en la Edad Media no impedía que tanto este escrito como otros muchos textos apócrifos fueran leídos como verdaderos por muchos cristianos.

Pero el hecho decisivo en esta historia, y también el misterio que encierra, se encuentra en la carta que en 1164 recibe el emperador bizantino Manuel I Comneno (1118-1180) y también al emperador del Sacro Imperio Federico II Barbarroja (1122-1190) , el rey de Francia Luis VII y el mismo Papa. Se conservan de aquella carta manuscrita compuesta por diez hojas más de cien versiones diferentes, traducida a las distintas lenguas europeas, desde el latín a las nacientes lenguas romances . En ella se realizaba tanto una descripción del reino del Preste Juan como el relato de la vida de santo Tomás y los muchos milagros que había realizado en la India entre los que no era el más pequeño el que fuera a oficiar misa en su iglesia en la India una vez al año a pesar de que hacia 1100 años que había fallecido . Esto hoy nos hace sonreír pero en aquella época simplemente era considerado un hecho , milagro si, pero también posible.  El reino es descrito como poseedor de todo tipo de riquezas , se mencionan animales fantásticos, la existencia de ríos de leche y miel como en el Paraíso. Boorstin escribe en su obra "Los Descubridores" otros contenidos maravillosos y fantásticos de esta carta

Las descripciones fantásticas se suceden en la supuesta carta del Preste Juan de 1164 . Sobre sus habitantes escribe "En una provincia de nuestro país hay un yermo y en él viven hombres con cuernos que tienen un ojo en la parte delantera de la cabeza y tres en la trasera. Y también hay mujeres que tienen un aspecto similar.Tenemos en nuestro país otra especie de hombres que se alimentan solamente  con la carne cruda de hombres y mujeres y que no tienen miedo a la muerte . Y cuando uno de los suyos  muere se lo comen crudo, aunque sea su padre o su madre . Ellos creen que es saludable y natural comer carne humana y lo hacen para redimir sus pecados . Esta nación ha sido maldecida por Dios , es denominada Gog y Magog, y sus pobladores son mucho más numerosos que los de otras. Cuando llegue el Anticristo ellos invadirán el mundo entero, pues son sus amigos y aliados" y sus aves no se quedaban atrás , como nos advierte el Preste Juan "Asimismo deberíais saber que tenemos otros pájaros llamados tigres, tan fuertes y audaces que pueden sin esfuerzo alguno elevarse en el aire y matar a un caballero armado junto con su caballo" (imagen procedente de http://www.viajesconmitia.com )    

"El preste Juan explicaba -escribe Boorstin - que sus dominios comprendían cuarenta y dos reyes" y menciona a un reino llamado la Gran Feminia "gobernado por tres reinas y defendida por cien mil mujeres  armadas, junto con los pigmeos  que todos los años libraban una guerra contra los pájaros " Además de estas amazonas de la India y sus aliados pigmeos había otros seres maravillosos como  unos arqueros  "que desde la cintura para arriba son hombres , pero cuya parte inferior  es como la de un caballo" una clara referencia al centauro de la mitología griega. Escribe Boorstin también que "algunos gusanos muy singulares sólo podían vivir en el fuego" y para evitar que murieran "el preste Juan tenía cuarenta mil hombres destinados a mantener las llamas encendidas todo el tiempo" De estos gusanos obtenían un tejido similar a la seda . Pero no acababan aquí las maravillas , porque también se hablaba del río Indo que nacería en el Paraíso y cuyas aguas estaban repletas de piedras preciosas, de una fuente que se hallaría a los pies de un monte al que llama Olimpo y cuyas aguas garantizarían la eterna Juventud y , según afirmaba la carta, el Preste Juan podía disponer de un ejército de cien mil jinetes y un millón de infantes que ofrecía a los cristianos para derrotar a los sarracenos en Tierra Santa.

En las más de diez páginas que comprendía el texto de la carta extraigo este fragmento recogido por Daniel J. Boornstein y que pertenece a la carta " Deberíais saber también que tenemos unas aves llamadas grifos que pueden transportar con facilidad un buey o un caballo al nido para alimentar a sus polluelos. Y también contamos  con otra clase de pájaros que reinan sobre todos los de su especie  en el mundo. Son de un color encendido, sus alas son tan afiladas como las navajas y reciben el nombre de ylleriones . No hay más que dos en todo el mundo y viven unos sesenta años al cabo de lo cuales se alejan volando y se sumergen  en el mar. Pero antes de morir empollan dos o tres huevos durante cuarenta días hasta que nacen los polluelos" . Poseía además un fabuloso espejo mágico desde el que podía contemplar todo lo que sucedía en sus reinos. Para completar el conjunto de maravillas el propio Preste Juan era descendiente nada menos que de los Tres Reyes Magos de la Biblia . Las cartas causaron maravilla en Europa, muchos comenzaron a preguntarse si aquel misterioso Preste Juan estaba llamado a liberar Tierra Santa y detener el avance musulmán

Mapa del reino de Aksum, que iba a dominar gran parte del territorio actual de Etiopía y del que ya se tienen noticias de sus monarcas en el siglo I. Tanto sus monarcas como los futuros emperadores de Etiopía se consideraron sucesores directos del rey Salomón a través de su hijo Menelik , que habría robado el Arca de la Alianza del Templo de Jerusalén para llevarla a Aksum. Tanto esta leyenda como el resto de la historia de Etiopía está recogida en la crónica su obra Kebra Nagast. Otro momento crucial en su historia, y este verídico, tuvo lugar en el siglo IV , la conversión al cristianismo del monarca de Aksum . Así lo narra el escritor español Javier Reverte  en su obra "Dios , el diablo y la aventura" :"Meropio, un comerciante de Tiro, viajó a Etiopía acompañado de dos muchachos, Frumencio y Edesio. Meropio murió en la costa eritrea a manos de soldados etíopes  y los dos jóvenes , capturados fueron llevados ante el emperador que les acogió en su corte y les tomó un gran cariño, nombrando a Edesio su copero y a Frumencio su tesorero." Finalmente, al morir el emperador, quedaron en libertad para regresar a su tierra. Frumencio regresó a Alejandría e informó al obispo Atanasio de Alejandría (296-373) de la presencia de cristianos en Etiopía que iban allí a comerciar y de la necesidad de enviar un obispo. Atanasio encargó esta misión a Frumencio, le ordenó obispo y , aquí ahora lo escribe el jesuita español Pedro Paez(1564-1622), que también convertiría a dos emperadores etíopes     " Frumencio regresó a Etiopía , bautizó a sus moradores y ordenó a muchos sacerdotes y diáconos para que le ayudasen" El reino de Aksum, la futura Etiopía había sido convertida al cristianismo, el único reino cristiano de la región y que por ello sería considerado a partir del siglo XIV como el posible reino del Preste Juan (imagen procedente de http://comprenderelayer.wordpress.com )  

Pero nunca más se supo del Preste Juan aunque durante los siglos siguientes continuaron apareciendo nuevas versiones de las cartas que supuestamente el Preste había enviado a reyes y al papa. Ya en el siglo XV el infante portugués Enrique el Navegante (1394-1460) , impulsor de la exploración portuguesa  de las costas africanas, estaba interesado en localizar aquel reino y aliarse con él para intentar mayores aventuras en el mar y cuando en 1498 el navegante portugués Vasco de Gama(hacia 1460-1524) circunnavegaba el continente africano y llegaba a la India tenia esperanzas fundadas de encontrarse allí con el mítico reino del Preste, pero , como podéis suponer, esto no fue así. Algunos comenzaron a pensar que el reino del Preste no era otro que Etiopía, sobre todo a raíz del viaje del diplomático y explorador portugués Pedro da Covilha (hacia 1450-1530). Este había sido enviado en 1487 por el rey portugués Juan II(1455-1495) junto a Afonso de Paiva(hacia 1460-1490) para emprender un viaje por Oriente de incógnito para recoger información sobre las rutas comerciales y también traer noticias del reino del Preste Juan que ahora se creía que estaba localizado en Etiopía, único estado cristiano en aquella región. En su extraordinario viaje irían disfrazados como comerciantes.

Mapa con las rutas seguidas por Pero da Covilha y Afonso Paiva. En verde vemos el itinerario que hicieron juntos hasta la ciudad de Adén, en la entrada al Mar Rojo, en 1488. Una vez allí se separaron, Pero(en azul su itinerario) se dirigió a la India mientras Afonso (en naranja)  iba hasta Etiopía donde encontraría la muerte en 1490. Posteriormente Pero , al regresar a El Cairo, fijado como punto de encuentro, y recibir la noticia de la muerte de Paiva, tomó la decisión de ir él mismo a Etiopía donde ya pasó el resto de su vida. Unos años después el navegante portugués Vasco de Gama también hizo escala en Etiopía llevando unas cartas dirigidas al Preste Juan y así lo siguen llamando cuando reciben al embajador Mateo enviado por el emperador etíope y que estuvo en la corte portuguesa en 1515 (imagen procedente de http://commons.wikimedia.org )  

De la isla de Rodas , último enclave cristiano que tocaron, se dirigieron a Egipto, primero a Alejandría y luego El Cairo. Allí se unieron a una caravana que iba a atravesar toda la Península Arábiga hasta la ciudad de Adén . De esta forma cruzaron el desierto del Sinaí y pasaron por las ciudades santas del Islam de Medina y La Meda, donde incluso tuvieron que realizar los ritos musulmanes para que sus disfraces no fueran descubiertos, lo que les habría provocado la muerte inmediata, ya que los infieles no podían entrar en las ciudades santas. Ya en Adén en 1488 se separaron , Pedro da Covilha embarcó rumbo a la India y Afonso de Paiva se dirigió a Etiopía quedando en encontrarse de nuevo en El Cairo tres años después durante los primeros noventa días del año. Pero da Covilha viajó a la India y regreso a El Cairo en el plazo de tiempo convenido pero sólo para enterarse que Paiva había muerto ese mismo año en Etiopía víctima de la peste. Covilha decidió dirigirse a Etiopía para enviar informes del territorio que entonces se creía que pertenecía al Preste Juan, ya que se sabía que el emperador etíope era cristiano, pero cuando Covilha llegó allí se dio cuenta que todo lo que se creía saber del reino del Preste Juan, el texto contenido en la carta del siglo XII, era todo una falacia, pues se trataba de un reino pobre y sometido a la presión de los reinos musulmanes que le rodeaban.

Fotografía del Kebra Nagast o Libro de la Gloria de los Reyes de Etiopía , una crónica histórica nacional que se remonta a la visita de la reina de Saba al rey Salomón y el relato del robo del Arca por parte de su hijo Menelik para llevarlo a Aksum. Se cree que su antigüedad se remonta no más allá del siglo XIV. En cuanto al momento en que comenzó a considerarse a Etiopía como la tierra del Preste Juan en detrimento de las tierras del Imperio Mongol, hay que buscarlo en el reinado del emperador etíope Wedem Arad, que gobernó entre  1299 y 1314 y durante su reinado envió una embajada formada por treinta personas a Europa buscando curiosamente al rey de los españoles , tal vez porque sabía que los reinos de la Península Ibérica estaban en guerra con los musulmanes, para establecer una alianza contra los musulmanes. No se sabe si llegaron hasta los reinos de la Península pero si que estuvieron en Roma, Génova y Avignon . En Genova se entrevistaron en 1306 con el cartógrafo y religioso Giovanni da Carignano (1250-1329) y aunque el contenido original de lo que hablaron se perdió nos ha llegado una parte resumida por el cronista y monje agustino Giacomo Filippo Foresti da Bergamo (1434-1520) en su obra   Supplementum chronicarum impresa en 1483 donde por primera vez se mencionaba al Preste Juan identificándolo con el emperador de Etiopía (imagen procedente de http://www.brigish.com )

Fue muy bien acogido por el emperador,  pero no pudo regresar a Portugal ya que según las leyes etíopes los extranjeros no podían abandonar el reino una vez que habían penetrado en él . A cambio fue nombrado consejero del negus, nombre que se daba al emperador etíope, además de tierras. Covilha se casaría y tendría hijos muriendo en Etiopía  hacia 1530 sin haber regresado nunca a Portugal. El relato de sus viajes lo transmitió al misionero portugués Francisco Alvares (1465- hacia 1541) que había viajado a Etiopía en 1515 acompañando al embajador del emperador etíope, llamado Mateo , que había llegado a la corte portuguesa  un año antes con la misión de hablar con el rey Manuel I el Afortunado(1469-1521) y con el papa León X(1475-1521) para establecer una alianza contra el Imperio Otomano que cada vez presionaba más a Etiopía. Un año después Mateo regresaba a Etiopía acompañado, como ya vimos, por Francisco Alvares al que Covilha contaría su historia y Alvares, de regreso en 1520 a Portugal, relataría en su obra "Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Indias" que se puede traducir como "Verdadera Información de las Tierras del Preste Juan de las Indias"

El Preste Juan tal y como lo representaban los portugueses, en el trono de Etiopía. Durante años siguieron denominándole Preste Juan aunque en Etiopía nunca se había empleado ese nombre. ¿Procedían los rumores de un reino cristiano de Etiopía? Probablemente así fuera, aunque aun queda por despejar el enigma de la carta ¿quién y para qué fue escrita? Si fue una falsificación ¿qué se pretendía con ello? Y si no lo fue, ¿fue alguno de los emperadores etíopes quién la envió?¿E que idioma lo hizo?¿ Y por qué describir de forma tan fantástica su reino? El reino del Preste Juan aún conserva algunas incógnitas por resolver  (Imagen procedente de http://commons.wikimedia.org ) 

Parecía que el misterio del Preste Juan ya estaba resuelto , aunque no todos estarían de acuerdo, ya que algunos afirmaban que el Preste Juan hacía referencia al título de Khan o Jan entre los mongoles y los tártaros, algunos de los cuales fueron bautizados por monjes nestorianos , una rama del cristianismo que se había escindido en el siglo V cuando el obispo Nestorio (hacia 386-451) defendió que en Jesucristo se daban dos naturalezas , la humana y la divina, radicalmente separadas y se opuso a que María fuera llamada Madre de Dios, ya que sólo podía ser madre de la parte humana de Jesucristo. En el Concilio de Éfeso de 431 la doctrina de Nestorio fue condenada y desterrada del Imperio Romano. Los nestorianos siguieron predicando su doctrina en el Imperio Sasánida que se extendía hasta la India y la doctrina nestoriana llegó incluso hasta China. Entraron en contacto con los mongoles y los tártaros  cuyos líderes ostentaban el título de Khan y de ahí habría surgido el mito del Preste Juan. Sin embargo, ni la hipótesis de los mongoles convertidos algunos de ellos al cristianismo por los nestorianos , ni la del reino cristiano de Etiopía explican quién envió aquellas cartas en el siglo XII dirigidas a los principales reyes de su época y al Papa, ni en que idioma fue escrita y si se trataba de una falsificación como coinciden casi todos los investigadores ¿qué objetivo tenía?  Pero era ya el siglo XVI, llegaba el Renacimiento, se recuperaba la filosofía griega , renacía la ciencia y los tiempos mágicos y crédulos de la Edad Media quedaban atrás. Un nuevo mundo racional y científico comenzaba a nacer y en él ya no habría lugar para el mito del Preste Juan que fue cayendo en el olvido. ¿Quién escribió aquella carta? Ese misterio , a pesar de todo, sigue vivo igual que ¿quién nos defenderá de los ejércitos de Gog y Magog?